Глубокая ночь, вокруг ни души.

В палате стояла мёртвая тишина.

Кейл сидел один под лампой.

Свет резко и тоскливо очерчивал его лицо.

На столе лежал тот самый отчёт об останках.

Он перечитал его сотню раз.

И каждый раз будто вспарывал себе живот.

Он ведь не верил…

Но эти слова, анализы, цифры раз за разом холодно напоминали:

Она мертва.

Кейл легко коснулся кончиками пальцев имени в отчёте.

«Целительница Э.».

Но прикосновение было словно к её руке — и вся его ладонь сильно задрожала.

Он опустил голову, дыша тяжело, как на морском дне:

— …Элара.

Впервые за эти дни он произнёс её имя полностью.

Раньше он редко называл её по имени.

Только короткие окрики, как команды. Холодные, отстранённые.

Он и подумать не мог…

Что однажды будет сидеть перед стопкой отчётов и звать её по имени вот таким голосом.

Кейл закрыл глаза и прижал ладонь ко лбу, будто хотел разорвать себя на части.

А далеко, за сотни миль…

Элара лежала на мягкой постели, грудь мерно поднималась и опускалась.

Её тело целительницы восстанавливалось.

Долго подавляемые феромоны во время глубокого пробуждения невольно вырывались наружу…

Едва заметной рябью.

Слабой.

Надломленной.

Словно ниточка тепла на ветру.

Сол вдруг оторвался от своего дела и нахмурился:

— Твой запах… он просочился наружу.

Элара не проснулась, лишь слегка свела брови, будто ей снился тяжёлый сон.

Тонкая ниточка жизни поплыла по ветру, через глубокие долины, над горными хребтами…

На юг.

К Кейлу.

…

В палате.

Кейл резко вскинул голову.

Движение было яростным, стремительным — как у зверя, в которого ударила молния.

Зрачки мгновенно сузились и вспыхнули золотом…

Чистым волчьим золотом.

Воздух вокруг почти замёрз.

В следующую секунду он вскочил, резко втянув воздух.

Этот запах…

Настолько слабый, что его почти не было.

Но спутать его он не мог.

Это была она.

Нежный запах, который она оставляла, дыша на ветру.

Тот, которым он никогда по-настоящему не дорожил, но который знал лучше всего.

Из горла Кейла вырвался надломленный, почти неслышный звук:

— …Элара.

В тот же миг он стал страшен.

Давление выпущено в полную силу.

Феромоны в хаосе.

Окна палаты разлетелись вдребезги!

Волки в коридоре разом рухнули на колени, прижав лбы к полу:

— Альфа!.. Вы!..

Кейл не остановился.

Ни на кого не взглянул.

Ничего не объяснил.

Его целиком поглотил инстинкт…

Он вырвался из резиденции.

Разорвал ночь.

Разорвал лес.

Разорвал воздух.

Он гнался за этим немыслимо слабым запахом.

По пути он крушил сухие деревья, разбивал каменные столбы.

Его безумная мощь была такой, что все патрульные волки на его пути падали без сил, некоторые даже кашляли кровью.

Шаг.

Ещё шаг.

Ветер выл в ушах.

Его сердце не билось…

Оно горело.

Она жива.

Она правда жива.

…

К рассвету запах стал отчётливее.

Когда первый луч коснулся края долины, Кейл застыл как вкопанный.

Потому что увидел её.

Она стояла у ручья.

В незнакомом платье.

Утренний ветер мягко трепал её волосы.

Её силуэт…

Живой.

Тёплый.

Но уже не его.

Грудь Кейла свело так, что от боли он едва не упал на колени.

— …Элара…

Голос прозвучал совсем тихо — он боялся её спугнуть.

Но в тот же миг…

Сбоку появился ещё один силуэт.

Сол.

Он привычным движением поддержал её за талию.

Поправил на ней шаль.

Так близко, так естественно, будто делал это бессчётное количество раз.

Кейл весь окаменел.

Будто его сердце стиснули в кулаке.

Кровь застыла в жилах.

Он смотрел на эти руки.

Те, что лежали на её талии.

Из самой глубины груди рванулась раздирающая боль, словно её выдрали из костного мозга…

Впервые он понял:

Он больше не имеет права к ней прикасаться.

И в это самое мгновение Элара обернулась.

Её взгляд легко скользнул по нему.

Такой спокойный.

Такой отстранённый.

Будто она смотрела на незнакомца.

Кейл не мог вымолвить ни слова.

Горло будто обожгло. Он сумел выдавить только одно имя, натянутое как струна:

— Элара?..