Когда Кейл ворвался в долину, сердце у меня пропустило удар.

Не от страха.

Не от удивления.

А от какой-то неописуемой… опустошённости.

Сколько раз я ждала, что он придёт за мной.

Надеялась, что он появится, когда от боли я не смогу стоять на ногах.

Мечтала, что он хоть раз обернётся и посмотрит на меня.

И вот он действительно пришёл.

Только теперь, когда я его больше не любила.

Воздух рвался под его давлением.

Деревья гнулись. Земля трескалась.

Он, как бешеный волк, бросился на Сола с рёвом:

— Отойди от неё! Она моя!!

Мои пальцы слегка дрогнули.

Когда-то от этих слов моё сердце сорвалось бы в бешеный стук.

Теперь они казались мне лишь насмешкой.

Сол вскинул руку и с силой отшвырнул его. От удара воздух будто взорвался.

Все волки, не принадлежавшие ни к одной из сторон, рухнули на колени.

Эта давящая сила была мне мучительно знакома.

И я ясно понимала:

Дело было не в том, чтобы защитить меня. Он дрался за «право собственности».

Он никогда не видел во мне ту, у кого есть выбор.

Сол холодно рассмеялся:

— В тот день, когда ты её бросил, она перестала быть твоей.

У меня слегка перехватило дыхание.

Так и есть.

Это он отказался от меня.

Я его не предавала.

Но Кейл совсем потерял контроль. Его мощь вырвалась так, будто готова была разорвать долину:

— Какое ты имеешь право её трогать?! Какое право ты имеешь её забирать?! Какое ты…!!

Глядя на это, я ощущала в груди невероятное спокойствие.

Наконец он пробовал на вкус то, что когда-то заставлял терпеть меня.

Сол пинком отбросил его. Волк Кейла почти вырвался на волю, и тот снова ринулся в бой.

Я знала…

Если я промолчу, они будут драться насмерть.

А безумие Кейла…

Заставило меня вдруг понять:

Он впервые по-настоящему переживал «потерю».

Но я не могла позволить ему утащить меня обратно вот так.

И я заговорила:

— Кейл.

Голос прозвучал тише тихого,

Но он застыл, будто в него ударила молния.

Он смотрел на меня…

Как человек, который наконец понял, что потерял всё.

Я подошла ближе. Он не смел шевельнуться.

Даже дыхание у него сбилось.

Сол попытался заслонить меня. Я отвела его руку.

Я должна была сама положить конец этим отношениям.

Сама сказать ему кровавую правду.

— Кейл, знаешь, почему я инсценировала свою смерть?

Я смотрела на него спокойно и ясно:

— Потому что никогда не хотела к тебе возвращаться.

Он будто лишился хребта — не мог устоять на ногах.

Я продолжила:

— Пять лет назад из-за тебя я потеряла первого ребёнка.

— Три года назад я разорвала себе грудь ради стаи и потеряла второго.

— А в этот раз ты заставил меня лечить под серебряными иглами твою новую любовницу, и я своими руками отдала третьего.

С каждой фразой он отступал на шаг.

Лицо его совершенно обескровилось.

— Элара… я думал, ты справишься… ты ведь всегда справлялась… я… я не знал, что тебе так больно…

Я холодно усмехнулась:

— Ты ведь никогда не спрашивал.

Его глаза пошли трещинами.

— Хватит, — тихо сказал Сол.

Я покачала головой:

— Нет, не хватит.

Я должна была вернуть всё, что похоронила в своём сердце.

Он выдавил сквозь ком в горле:

— Прошу… не делай так со мной… ты же жива… вернись… я всё изменю…

Я едва не рассмеялась вслух.

— Кейл, я инсценировала смерть, чтобы ты никогда меня не нашёл.

Он выглядел так, будто ему вонзили нож прямо в сердце.

Всё его тело окаменело.

— Элара… как ты можешь… как ты можешь так поступить…

Я посмотрела на него:

— Кейл, в тот день, когда ты меня убивал, я уже ушла.

Он дрожал так, будто вот-вот разлетится на куски.

— Мне так больно, что я чуть не умер… что мне теперь делать…

Голос его был надломленнее ветра.

Я тихо сказала:

— Тебе придётся научиться принимать потерю.

— Не уходи, — сказал он, и голос его был как последний вой умирающего зверя.

Но я отступила. Впервые я выбрала, чтобы ко мне не прикасались.

Сол встал передо мной, перехватив его протянутую руку.

Кейл окончательно сорвался:

— Элара! Ты не можешь уйти с ним! Не можешь!..

Я посмотрела на него в последний раз.

Этим взглядом я похоронила все прежние чувства.

— Я никогда не оглянусь.

Я развернулась и пошла прочь.

Рёв Кейла разорвал всё небо:

— ЭЛАРА-А-А-А!..

Ветер ударил в обратную сторону. Долина содрогнулась.

Все волки повалились наземь.

Но я не остановилась. И ни разу не оглянулась.