Запах крови был неестественно густым.

Настолько густым, что даже у такого Альфы, как Кейл, перехватило горло, едва он вошёл в лечебный корпус.

Увидев на полу изуродованный труп, он лишь раздражённо поморщился:

— Это просто тело. Зачем вы меня позвали?

Медики с трудом подбирали слова:

— Труп растерзан обезумевшим волком… опознать невозможно… но запах, следы крови, фрагменты костей… всё совпадает с Эларой.

Глаза Кейла слегка потемнели.

Но лишь на мгновение. Потом он холодно рассмеялся:

— Совпадает? Вы уже и запахи различать разучились?

— Элара — целительница. Она умеет себя спасти. Не тратьте моё время.

В его голосе звучали неприкрытое неверие, нетерпение, презрение.

Он так привык, что она выживает в любой беде, что ни разу не допустил мысли об исключении.

Он уже собрался уйти.

Но медики опередили его и откинули белую простыню.

В тот же миг…

Воздух во всём кабинете словно рухнул в пропасть.

Обгоревшая шерсть.

Сломанные кости.

В нос Кейлу ударил едва уловимый аромат, присущий только целителям.

Кейл нахмурился, но произнёс всё так же небрежно:

— Кто это?

Только на этот раз в голосе не было прежней уверенности.

— Альфа, пришли результаты анализа образцов… — тихо сказал один из медиков.

Сердце Кейла чуть не выпрыгнуло из горла, но он сохранил холодный вид.

Он протянул руку за отчётом.

Собирался доказать, что они ошибаются.

Но стоило кончикам пальцев коснуться клочка обгоревшей шерсти…

Он резко замер.

Мягкость этой шерсти…

Точно так же её грива щекотала ему шею, когда она спала у него в объятиях…

Одно и то же.

Пальцы Кейла окаменели.

В груди что-то с силой ухнуло.

— Нет…

— Это не может быть она.

Голос его стал деревянным.

Но в нём впервые дрогнула неуверенность.

Он схватил обломок кости.

Кость была ледяной, совершенно безжизненной.

Но характер излома… в точности такой, какой бывает у костей целителя после отката.

Дыхание Кейла сбилось.

— Нет. Это не она.

Он сказал это слишком быстро, словно торопился прогнать опасную мысль.

— Альфа, наши анализы… — тихо начал подчинённый.

— Я сказал, это не она, значит, не она!

Рёв Кейла заглушил все возражения.

Но из его глаз исчезло спокойствие, с которым он вошёл.

Они начинали краснеть.

Начинали дрожать.

В этот момент, спотыкаясь, вбежала Лирия:

— Кейл… неужели это правда…

Хлоп!

Кейл тыльной стороной ладони отшвырнул её.

— Заткнись!

В этом рыке звучал страх.

Настоящий страх.

Лирия сжалась в комок и больше не смела произнести ни слова.

Кейл повернулся обратно.

И снова потянулся к останкам.

На этот раз он не стал сразу отрицать.

Рука дрожала, будто окоченела.

Кость была такой холодной, что, казалось, пронзала кожу.

И пронзала последнюю каплю его надежды.

Наконец он прошептал:

— Как это может быть она…

— Она же так умеет терпеть…

— Она не могла так умереть…

Каждой фразой он душил собственную надежду.

Дыхание оборвалось на полувдохе, будто что-то сдавило грудь.

Сказать «это не она» он больше не мог.

Все отрицания потеряли смысл.

Впервые — и единственный раз — он по-настоящему понял, что значит терять.

В тот миг глаза волчьего короля совершенно опустели.

Он и представить не мог, что настанет день, когда он встанет на колени ради кого-то.

И уж тем более — что это случится, когда её уже не будет.