Солнце взошло — насмешка над теплом, когда холод уже въелся мне в самые кости.

В мой мир оно не принесло света. Я так и не уснула. Всю ночь смотрела в потолок и чувствовала, как связь истинных у меня в груди вянет, словно умирающий лист, сворачивается внутрь себя, пока от неё не остаётся один пепел.

Когда наконец рассвело, я вошла в зал Совета. Воздух там был тяжёлым от запаха старого пергамента, древнего дерева и пыли многовековых традиций.

Старейшина Сайлас, дед Кейла, сидел во главе стола из красного дерева. Увидев меня, он удивлённо моргнул.

— Элара, дитя моё? Что привело тебя сюда в такую рань?

— Я расторгаю помолвку.

Голос мой звучал спокойно. Пугающе спокойно. Это был не голос девушки с разбитым сердцем — так говорила незнакомка. Мне самой стало не по себе.

Сайлас выронил перо, и оно громко стукнуло о столешницу.

— Расторгаешь? Ты истинная пара Альфы. Это не человеческий брак, из которого можно просто уйти.

— Это деловое соглашение, — поправила я его чётко и сухо. — Договор. И Альфа Кейл открыто и вопиюще его нарушил.

Ответа я ждать не стала. Положила на стол между нами толстую папку.

— Моя семья поставляет стае шестьдесят процентов серебряной руды. Мы контролируем торговые пути на Север. Если я всего лишь «политическая необходимость», как изящно выразился ваш внук, значит, я отзываю свои политические активы.

Глаза Сайласа расширились. Он был волком расчёта, а не чувств, и прекрасно понимал: экономика стаи держится на том, что даёт ей моя семья.

— Ты перекроешь поставки? — понизил он голос. — Из-за любовной размолвки!

— Ради собственного достоинства, — ответила я. — Я перекрою поставки. Я лишу эту стаю серебра, пока вы не начнёте умолять. Если только помолвку не аннулируют и я не получу свободу найти себе новую стаю.

Сайлас посмотрел на меня — по-настоящему посмотрел — впервые за много лет. Перед ним больше не было покладистой девочки. Он увидел сталь у меня в позвоночнике.

— Я… я поговорю с Советом, — пробормотал он, заёрзав на стуле. — Мы не можем позволить себе потерять торговые пути.

Я вышла, ощущая в груди странную, пустую лёгкость. Но испытания на этом не закончились.

За углом я едва не столкнулась с Лайрой.

Она шла со стороны спальни Кейла. Воздух вокруг неё был густо пропитан его запахом — мускус, сосна и под ними тот приторный, ни с чем не спутываемый запах общей постели.

Она улыбнулась — сладенько, тошнотворно, одними губами, глаза оставались холодными, — и с наигранной сердечностью взяла меня под руку.

— Ой, Элара! Доброе утро. Хорошо спалось? А Кейл всю ночь не давал мне уснуть — всё говорил о делах стаи. Он такой преданный.

Дела стаи. Ну конечно.

Желудок болезненно скрутило. От её запаха, смешанного с его, меня мутило.

— Не трогай меня, — отрезала я.

Я высвободила руку. Не толкнула её. Почти не коснулась.

Но Лайра ахнула, театрально всплеснула руками, отшатнулась назад и рухнула на каменную дорожку.

— Ай! — взвизгнула она, хватаясь за лодыжку. Глаза у неё мгновенно наполнились слезами — безупречная игра. — Элара! За что ты меня толкнула?

Через несколько секунд вокруг загрохотали шаги. Члены стаи, воины, слуги обступили нас кольцом, глядя широко раскрытыми, осуждающими глазами.

— Она её толкнула, — прошептал кто-то. — Я видел. Ревность — страшная штука.

А потом воздух словно сгустился.

Альфа.

Кейл протолкался сквозь толпу. На меня он даже не взглянул. Сразу бросился к Лайре и опустился рядом с ней на колени, прямо в пыль. В его глазах была нежность, какой он ни разу, ни единого раза не показывал мне.

— Лайра? Тебе больно?

— Она… она не нарочно, Кейл, — всхлипнула Лайра, пряча лицо у него на груди. — Она просто расстроилась, что ты проводишь время со мной.

Кейл поднял на меня глаза. Холодный обсидиан, без тени узнавания.

«Довольно».

Его голос прогремел у меня в голове по мысленной связи. Приказ Альфы.

Колени подогнулись и с болезненным стуком ударились о камень. Мышцы свело против моей воли, вынуждая к покорности. Это было унизительно.

— Ты будущая Луна, — процедил Кейл, поднимаясь и увлекая Лайру за собой, словно закрывая её от угрозы, которой не существовало. — Так и веди себя соответственно. Хватит обижать тех, кто слабее тебя.

Он покровительственно обнял Лайру и ушёл. Стая потянулась следом, оставив меня одну на коленях в пыли.

Они думали, что я слабая. Думали, что я сломлена.

Я смотрела вслед мужчине, который должен был стать моей родственной душой.

— Альфа Кейл, — прошептала я ветру, и на губах сама собой сложилась клятва. — Твоя сегодняшняя милость станет твоим завтрашним сожалением.