Мы с Эдуардо знакомы уже много лет.

В детстве он был моим соседом, в школе стаи — соседом по парте, и он первым из оборотней сказал, что хочет поставить мне метку и сделать своей парой.

Мне было восемь, ему девять. Он стоял на солнце, сжимая в руке редкую траву, покраснел и сказал:

— Серена, однажды ты станешь моей парой.

Я посмеялась над его наивностью, но он торжественно вложил траву мне в ладонь, словно скреплял обещание на всю жизнь.

Он всегда был рядом — тихо, бережно, никогда ничего не требовал, не навязывался, но всегда оказывался рядом, когда я больше всего в нём нуждалась, и утешал в самые тёмные времена.

С Альфой Мейсоном я терпела холодные взгляды и изнеможение. А Эдуардо, целитель стаи, молча пришёл и ждал меня у дверей лазарета в день выписки. И сказал:

— Серена, я приехал забрать тебя домой.

У меня лейкоз, и мои дни сочтены.

Когда-то я думала пройти этот путь одна, но, увидев мягкий и решительный взгляд Эдуардо, передумала.

— Ты мне ничего не должна, Серена. Но если ты не против, я бы хотел пройти с тобой эту последнюю дорогу — в твоём темпе, — сказал он.

Я кивнула.

Так я приняла его предложение.

В день нашей помолвки новость мгновенно разлетелась по стае. Церемонию устроили на самой роскошной площадке под открытым небом на землях стаи, среди цветов и лёгкой белой дымки. У входа толпились члены стаи, и их шёпот висел в воздухе низким гулом.

Я стояла в начале красной дорожки в платье, сшитом на заказ, держа Эдуардо под руку, и шагнула вперёд с лёгкой, но уверенной улыбкой. Каждый шаг был твёрже, чем все последние десять лет.

Кто бы мог подумать, что Луна, которая таскала тяжёлые кирпичи на стройке и стояла на коленях под дождём, кашляя кровью, вернётся с таким достоинством?

Сплетни стаи взорвались новостями:

«Луна Серена Стюарт помолвлена! Альфа Мейсон Снайдер сходит с ума, а его любовница так и не удержала место!»

«Из грязи в князи — она победила!»

«„Луна Серена Стюарт это заслужила“ — в трендах сети стаи!»

Тем временем Альфа Мейсон терял самообладание.

Он, не разбирая дороги, примчался на место помолвки, но у входа его остановили воины стаи.

Засверкали вспышки камер, толпа ошарашенно зашепталась, комментарии хлынули в прямой эфир:

«Альфа Мейсон Снайдер слетел с катушек!»

«Наконец-то мужик узнал, что такое сожаление!»

В конце красной дорожки я увидела его мечущуюся фигуру, но внутри у меня ничего не шевельнулось.

Его голос прорезал шум отчаянной мольбой:

— Серена.

Он достал из кармана пиджака кольцо и — невероятно — опустился на колени у всех на глазах:

— Прошу, давай начнём сначала! Я всё испортил! Я отдам за тебя что угодно!

— Умоляю, вернись…

Толпа загудела.

Я не плакала и не смеялась. Я просто подошла к нему.

— Альфа Мейсон Снайдер, твой вид меня ничуть не трогает.

— Потому что, когда я стояла на коленях под дождём и кашляла кровью, тебе тоже не было больно.

Его губы задрожали, словно он пытался что-то сказать:

— Я… я тогда был не в себе.

Я мягко улыбнулась:

— А сейчас? Хочешь затащить меня обратно в тот кошмар?

— Прости, я уже живу дальше.

— Я не приползу к тебе обратно.

Я смотрела на него, и мой голос был ровным, но холодным как лёд:

— В моём будущем нет тебя.

— И больше никогда не будет.

С этими словами я отвернулась.

В конце красной дорожки ждал Эдуардо, раскрыв руки, чтобы меня поймать.

Его объятия были чистыми и тёплыми — им не нужны были ни моё смирение, ни моя покорность.

За моей спиной Альфа Мейсон резко поднялся, голос его срывался от чувств:

— Серена, я правда тебя люблю! Неужели ты не поверишь мне, хотя бы один раз?

Я не обернулась.

Эдуардо тихо прошептал мне на ухо:

— Если ты хоть раз на него оглянешься, он победит.

Я мягко улыбнулась:

— Значит, он никогда не победит.