В прошлый раз, когда я позволила себе на людях хоть малейшее пренебрежение к Каролине Гарднер, Альфа Мейсон Снайдер отомстил так, что у меня лопнула барабанная перепонка, и правым ухом я больше не слышу. Таков уж он: угодишь ему — и он твой герой, разозлишь — и он заставит тебя страдать.

Теперь я стояла на коленях среди осколков фарфора. Острые края впивались в кожу, но я не шевелилась. Альфа Мейсон возвышался надо мной, и его тень, казалось, поглощала всю комнату. Мышцы, закалённые годами во главе стаи Серебряной Луны, напряглись, когда он скрестил руки на груди и посмотрел на меня сверху вниз с надменностью, на которую способен только Альфа.

— Извинения должны быть искренними, — произнёс он низко и властно, и в голосе Альфы звучала невысказанная угроза. — Вставай и свари Каролине ещё одну миску куриного супа.

Я не двинулась, только подняла голову и встретила его холодный взгляд.

— Ты правда веришь, что я причинила ей вред?

Он усмехнулся, глаза были ледяными, как зимние ветра над нашей территорией.

— Что ты опять пытаешься оспорить? Мало ты натворила за эти годы?

Каролина сидела на диване, золотистые волосы рассыпались по плечам, тонкие черты сложились в выражение невинности и хрупкости. Она утирала фальшивые слёзы, всхлипывая тихо и расчётливо.

— Серена, я знаю, что ты не чудовище, но ты сама решила избавиться от волчонка Альфы Мейсона. Мою потерю тебе не возместить.

Лицо Альфы Мейсона потемнело, аура вспыхнула гневом.

— Отдай изумрудное ожерелье, которое оставила тебе моя мать. Ты недостойна носить то, что предназначено её невестке.

На меня нахлынули воспоминания десятилетней давности. Той зимой меня свалила лихорадка, я лежала слабая и дрожащая, и он примчал меня к целителю стаи, не скрывая тревоги. Увидев мои опухшие от капельницы руки, он прошептал:

— Серена, если бы я мог взять твою болезнь на себя.

Тогда я ему поверила. Три года я ухаживала за его больной матерью: давала лекарства, кормила, мыла, следила за каждой мелочью. Я думала, что, став Альфой, он взвалил на себя тяжесть ради меня, — и потому посвятила себя тому, чтобы выполнять обязательства его семьи. Лучшие годы юности я отдала на то, чтобы помочь ему стать тем могущественным Альфой, каким он стал. А я — когда-то прославленная Луна — потеряла всякий вес в иерархии стаи.

Изумрудное ожерелье его мать отдала мне на смертном одре. Это был знак не только того, что я её невестка, но и благодарности за годы моей заботы.

Я подняла на него глаза, голос охрип:

— Альфа Мейсон, ты вообще ещё видишь во мне свою истинную пару?

Он равнодушно взглянул на меня, тон был ледяным и резким:

— Истинную пару? Думаешь, ты заслуживаешь этого звания? Ты избавилась от нашего ребёнка, подставила Каролину — и ещё смеешь говорить, что ты моя пара?

Я вдруг рассмеялась, по лицу текли слёзы. Ох, Альфа Мейсон, ты ведь так и не узнал? Я не избавлялась от того волчонка по своей воле — я потеряла его, спасая тебя. Но теперь всё это уже неважно. Ты однажды спас меня, я спасла тебя. Мы в расчёте.

Медленно я подняла руки, сняла с шеи изумрудное ожерелье и бережно положила перед ним.

— Вот.

Он, похоже, удивился — не ожидал, что я так легко сдамся. Прежняя Серена Стюарт дралась бы до последнего. Но та волчица, которой я стала, просто молча поднялась и захромала прочь.

Альфе Мейсону вдруг стало не по себе. Он повернулся к Каролине: безупречный макияж, жалобный вид — она напомнила ему Серену в юности. А я была пугающе худой, моя когда-то яркая аура потускнела и угасла.

В нём внезапно шевельнулось какое-то чувство. Он не мог его понять и инстинктивно отмахнулся. Подошёл и бережно помог Каролине подняться.

— Каролина, иди к себе. Я велел приготовить тебе фруктовый компот. Ты перепугалась.

Каролина прильнула к нему, и воздух наполнил её запах — ваниль с чем-то искусственным. Она обернулась и тихо сказала:

— Серена, не расстраивайся. Я прослежу, чтобы Альфа Мейсон тебе всё возместил.

Я посмотрела в её лживое лицо и пробормотала:

— Каролина Гарднер, скоро ты поймёшь, что заполучила не просто волка. Ты заполучила безумца.

Её лицо дрогнуло, а я поднялась и, волоча окровавленные ноги, побрела к двери. Моя волчица скулила в глубине сознания — слабое эхо боли, что расходилась по нашей связи. Но я не оглянулась. Ни на него. Ни на неё. Ни на жизнь, которую оставляла позади.