Кэнди смотрела на меня во все глаза. В голове у неё, наверное, роились сотни вопросов, но потрясение от нежданной победы заглушило их все.

Она схватила Грейди за руку и с радостной, недоверчивой улыбкой потянула его в домик собирать вещи.

Грейди остановился и оглянулся. Убедившись, что я не желаю Кэнди зла, он смягчился, и холод в его глазах растаял.

— Извини, — сказал он немного неловко. — За то, как я себя вёл.

Его настроение целиком зависело от неё. Меня кольнуло — вспомнилось время, когда центром его вселенной была я. Он ходил за мной, как большой пёс, и в глазах у него была преданность — такая сладкая, что от неё перехватывало дыхание.

Того Грейди больше не было. Этот мужчина принадлежал другой.

«Так лучше», — напомнила я себе.

Я отвезла их в особняк Алленов. Встреча вышла натянутой. Мистер и миссис Аллен были разочарованы, но старались этого не показывать и вежливо улыбались. Они принялись показывать сыну фотографии, надеясь пробудить память.

— А это твой дедушка… а это твой восемнадцатый день рождения…

Когда дошли до большой фотографии в рамке, где были мы с Грейди, они запнулись.

Я шагнула вперёд, прежде чем они успели что-то сказать. Я смотрела на Грейди: на его лице застыли растерянность и подозрение. Он переводил взгляд с фото на меня, потом на напряжённые улыбки родителей. Его память была чистым листом, и он явно не мог связать одно с другим.

— Слушай, я понимаю, как тебе странно, — мягко, но прямо сказала я. — Все ходят вокруг тебя на цыпочках. Если коротко: мы выросли вместе. Я та самая надоедливая младшая сестрёнка, от которой ты никак не мог отделаться. — Я кивнула на снимок. — Это сняли перед тем, как я обручилась с другим. Ты должен был вести меня к алтарю.

Я шутливо и обречённо вздохнула:

— Честно, ты выбрал худший момент. Жених меня ждёт, а без старшего брата я замуж не выйду.

Ложь далась легко и гладко. Аллены и прислуга, знавшие правду, смотрели на меня со сложными лицами. Но для Грейди, тонувшего в море незнакомого, моя простая и правдоподобная ложь стала спасательным кругом. Она одним махом объясняла и моё присутствие, и фото, и тревогу его родителей — и ничем ему не грозила. Я видела, как его плечи расслабились — не потому, что он поверил до конца, а потому, что наконец получил историю, за которую можно ухватиться.

Он даже извинился:

— Прости, Эм. Как только я тут обустроюсь, помогу тебе найти отличного парня.

А потом он сделал то, от чего у меня перехватило дыхание. Протянул руку и взъерошил мне волосы — так привычно, так естественно, что сам на секунду замер, и в глазах его мелькнуло замешательство.

Он обвёл взглядом комнату — бесчисленные вещи, связывавшие его со мной: наши общие кубки на каминной полке, смешные детские рисунки в рамках на стене. По его лицу скользнула тень беспокойства.

Вечером он начал выносить вещи. Все наши общие воспоминания — фотографии, награды, памятные мелочи — он перетаскал на задний двор, сложил в кучу и поджёг. Он не хотел, чтобы их видела Кэнди.

Яркое, жадное пламя разбудило меня. Я подошла к окну и увидела его: он стоял, освещённый огнём, и смотрел, как наше прошлое превращается в пепел.

Огонь пожирал всё. Фото с выпускного, где он такой серьёзный в смокинге. Кубок за конкурс правописания, который мы выиграли вместе. Фантики от первой коробки конфет, что он мне подарил.

В пляшущем свете его профиль был резким и холодным. Тепло, которое он дарил Кэнди, исчезло — осталась ледяная решимость стереть меня.

Грудь пронзила такая острая боль, будто кто-то сжал сердце в кулаке. Я прижала ладонь к груди и заставила себя дышать.

Он обернулся и увидел меня в дверях, ведущих во двор. И улыбнулся — открыто и простодушно, даже не подозревая, какое опустошение несёт.

— Прости, я тебя разбудил? — спросил он. — Просто разбираю старьё. Не хочу, чтобы Кэнди было неловко.

Я покачала головой — говорить не могла. Взгляд упал на обгоревшую вещицу у края костра. Я наклонилась и подняла её.

Это была половинка маленькой деревянной куколки. Он вырезал её мне на десятый день рождения. Руки у него тогда были неумелые, он возился целую неделю, и все пальцы у него были в порезах и мозолях. Он сказал, что это талисман: пока она у меня, он всегда найдёт дорогу ко мне.

Теперь он об этом уже никогда не вспомнит.

— Ничего, — наконец выговорила я на удивление ровным голосом. — Давай избавимся и от остального. От того, что у меня в комнате, тоже.

Ночной холод пробирал до костей — а рядом жар огня облизывал моё прошлое.

Когда всё сгорело дотла и от вещей осталась только груда тлеющих углей, Грейди схватил меня за запястье.

— Эм, поможешь мне кое с чем?

Я поняла, чего он хочет, ещё до того, как увидела слуг, вносивших во двор коробки с фейерверками.

— Кэнди обожает фейерверки, — объяснил он, и глаза его горели азартом, который предназначался не мне. — Хочу устроить ей сюрприз. Проследишь, чтобы всё сработало как надо?

На миг к горлу подступил горький вопрос: «А как же я, Грейди? Где моё место в той новой жизни, которую ты строишь?»

Но следующие его слова заставили меня промолчать.

— Просто… рядом с тобой мне спокойно, — сказал он с искренним недоумением. — Будто тебе можно доверять. Наверное, раньше мы были очень близки.

Ирония ударила наотмашь.

Я кивнула — скованно, через боль.

— Хорошо.

Он с облегчением улыбнулся. Сунул мне в руку бенгальский огонь в знак благодарности, снова взъерошил мне волосы и зашагал прочь — скорее вернуться к своей настоящей любви.

Оставшись во дворе одна, я смотрела, как в чёрном небе взрываются фейерверки. Они рассыпались мерцающими словами — стихами, написанными светом.

«Кэнди, моя луна, мои звёзды, моё всё. Я был потерян, пока не нашёл тебя».