— Это волосы мёртвого волчонка.

— Я сама извлекла этого мёртвого волчонка из её чрева, — без обиняков ответила старуха. — Волчица без стаи, мать без дитяти — под такой тяжестью разобьётся даже самое сильное сердце.

— Ты смеешь намекать, что она убила его не нарочно? Не мне назло?

Старуха расхохоталась — резко, отрывисто, будто залаяла.

— Назло? Её похитила стая изгоев, дурень! Держали много лун, били. Когда начались роды, они перепугались — привязали её к берёзе и завыли, призывая целителя. Я нашла её всю в крови и аконите: человеческое тело билось с волчьими родами. Когда я освободила дитя, оно было уже мертво.

Перед глазами Кейла вспыхнули картины: Элара, связанная, кричащая.

Он был слишком занят погоней за Рин, чтобы заметить её отсутствие, слишком охотно поверил лжи о том, что она «по своей воле удалилась в стаю».

— Думаешь, я лгу? Это её кровь дампира, Альфа. Та самая, что сводит чистокровных волков с ума — от голода… или от вины.

Не дожидаясь ответа, она заковыляла прочь, и её клюка выстукивала ритм по могильным камням. Кейл стоял как вкопанный.

В загородное поместье он не вернулся. Вместо этого на две недели заперся в поместье Вудов, утопая в запахе старых платьев Элары — они всё ещё висели в шкафу, всё ещё хранили аромат жасмина и аконита.

Когда мать наконец потребовала объяснений, он улыбнулся той самой холодной улыбкой.

— Матушка, — ласково сказал он, — отчего вы так встревожены? Разве не этого вы хотели? Элара мертва, её покои пусты. Привозите Рин домой. Пусть займёт своё законное место Луны.

От потрясения шерсть Лоры побелела.

Но слово Кейла было законом.

Через несколько дней всё поместье перевезли, и сундуки Рин с колдовскими книгами и лунными камнями заполонили бывшие покои Элары.

Сама Рин держалась безмятежно и уверенно, уже вовсю раздавала приказы слугам, и рука её неизменно лежала на животе — не слишком тонкое напоминание о её «чистокровном» волчонке.

Но Кейл заметил, как она вздрагивала, проходя мимо кабинета Элары. И не мог не задаться вопросом… что она скрывает?

В ночь полумесяца, пока Рин корпела над счетами поместья, Кейл проскользнул в её покои.

В запертом ящике он нашёл флакон экстракта аконита с надписью «От человеческих проклятий» и письмо, написанное рукой его матери:

«Дампирское отродье должно умереть, прежде чем свяжется с Кейлом. Используй смерть её же ребёнка, чтобы настроить его против неё. Остальное я возьму на себя».

От рыка Кейла задрожали стропила.

Значит, всё это было ловушкой — и «самоубийство» Рин, и украденный волчонок, и обряды с «кровью сердца». Они обратили любовь Элары к нему, её человеческую беззащитность в оружие, чтобы её уничтожить.

А он попался.

Когда он с грохотом захлопнул ящик, по спине у него пробежал холодок.