Лора Вуд и Рин Лейк не смели нарушить священные законы стаи, но жажда моей смерти горела в них ярко.

Поэтому они довольствовались кровью из моего запястья — по флакону каждые две недели, серебряными лезвиями, при свете убывающей луны.

Целитель стаи предупреждал их: «Её человеческое тело этого не выдержит. Ещё одна луна — и её дух уйдёт к предкам».

Кейл смотрел на письмо до самого рассвета.

Когда Рин привела Лору в кабинет, его глаза уже горели волчьим янтарём.

— Что это за кровь сердца? — прорычал он.

От тревоги Лору повело в частичное обращение — шерсть на загривке встала дыбом, а Рин машинально положила руку на округлившийся живот.

— Мёртвый… мёртвый волчонок, — начала Рин ровным голосом. — Из-за него в моей волчице пробудилась тьма. Целитель сказал, что её может очистить кровь сердца чистокровного человека. Элара сама предложила — во искупление.

Лора отчаянно закивала:

— Да! Она хотела помочь, Кейл. Ты же знаешь, как она мучилась виной…

— Молчать.

От рыка Кейла задрожали стены.

Всю ночь он просидел в кабинете над моими письмами, вчитываясь в них, как в древние свитки стаи.

Каждое слово вонзалось когтем: «Меня держали и резали, Кейл. Твоя мать смеялась, а Рин считала капли».

К рассвету его лицо осунулось.

На следующий вечер, под Кровавой луной, Кейл стоял у моей могилы.

Он ожидал увидеть запустение, а нашёл маленькое святилище: цветы аконита в глиняном горшке, серебряный амулет с полумесяцем — гербом Миллеров — и свежезапечённую оленью ногу. Подношения, достойные Луны.

Даже грубую деревянную табличку заменили полированным обсидианом, на котором глубоко было высечено имя: «Элара».

— Кто это сделал?

Не успел он втянуть носом воздух, как на кладбище, шаркая, вошла сгорбленная фигура.

— А, ещё одна заблудшая душа пришла почтить память, — проскрипела старуха.

Голос у неё был как старая кора, но что-то в нём всколыхнуло память Кейла.

Она зажгла пучок шалфея, и дым обвился вокруг его щиколоток, как призрачный щенок.

— Значит, ты её знала? — спросил Кейл.

Старуха закаркала смехом:

— Знала? Я её вырастила, щенок. Ещё до того, как Миллеры её забрали, до того, как попытались похоронить её волчицу под шелками и ложью.

Она обернулась, и на миг в её лице проступило что-то знакомое.

— Знаешь ли ты, что она выла на луну, ещё будучи человеческим ребёнком? На ней была метка Праматери стаи — ясная как день.

Кейл отшатнулся.

Человек с волчьей кровью? Невозможно.

Но слова старухи отперли поток воспоминаний: я всегда знала заранее, что будет гроза; ссадины в детстве заживали на мне неестественно быстро; а в ту ночь в озере мои глаза на миг вспыхнули…

Не дав ему потребовать ответов, старуха сунула ему в руку кожаный мешочек.

Кейл открыл его, сердце колотилось.

Внутри лежала одна-единственная прядь волос, чёрных как полночь… и запятнанных засохшей кровью.