Кейл буравил человека взглядом.

— Элара Миллер мертва, — рыкнул он.

— Я… я всегда боялся, что этот день настанет…

— Ты ждал её смерти?

Кейл нахмурился.

Мужчина вытер глаза, голос его дрожал:

— Любая женщина, вынесшая то, что вынесла она, скорее ушла бы к Богине Луны, чем встретила ещё один рассвет.

Губа Кейла дёрнулась.

— Элара была безродной купеческой дочкой. Ей следовало быть благодарной за титул Луны. Её сгубила жадность.

В глазах человека мелькнуло узнавание.

— Вы — Верховный Альфа. Кейл Вуд.

Кейл промолчал, а мужчина сунул ему в руки пачку пергаментов.

— Госпожа не умела ни читать, ни писать. Она платила мне, чтобы я записывал за ней письма к вам. Ни одно так и не было отправлено.

Он помолчал и понизил голос до шёпота:

— Прочтите. А когда закончите, приходите ко мне в лавку. Там есть ещё.

Человек давно ушёл, а Кейл всё стоял перед дверью покоев Элары.

Со дня её смерти дверь не открывали, железная ручка была холодной и нетронутой.

Когда он вошёл, в нос ударил запах запустения — затхлая смесь пыли и… ванили, её любимых человеческих духов, витавших здесь, как призрак.

— Грязь! — рявкнул он на перепуганную служанку, которая юркнула следом. — Почему здесь не убирали?

Девушка упала на колени.

— П-простите, Альфа! Мы не смели! Слуги говорят, что по ночам здесь бродит её призрак и воет, требуя мести…

— Призраки?

Кейл мрачно рассмеялся.

Его взгляд упал на чайный сервиз — костяные чашки с узором из волков, гонящихся за луной, подарок его матери.

Прежде чем он успел себя остановить, он развернул первое письмо.

Почерк писаря был аккуратным, но слова вонзились в нутро, как когти:

«Кейл Вуд, знаешь ли ты, что бывает с отвергнутой женщиной? Стая разрывает её на куски своим презрением».

Он скомкал листок и прорычал:

— Жалко.

Но, глядя на залитое лунным светом окно, он вдруг увидел картины прошлого: Элара на церемонии соединения, её беззащитное человеческое горло; день, когда он застал её за кражей хлеба для голодного человеческого ребёнка — от неё пахло страхом и вызовом.

Прежде чем он успел обуздать свои инстинкты, он уже мчался верхом в загородное поместье.

Низко висела полная луна, бросая на особняк серебристые тени.

Внутри он нашёл мать, бывшую Луну, — она стояла на коленях перед алтарём Богини Луны, сложив руки в молитве.

Рядом держалась Рин с округлившимся животом. Но её запах был… какой-то не такой.

— Кейл, — нараспев произнесла мать, не поднимая головы. — Этой ночью бродят мёртвые. Мы должны очистить стаю от её яда.

Он не ответил и ушёл в свой кабинет.

Только там он решился развернуть второе письмо:

«Твоя мать приказала взять кровь моего сердца для „исцеления“ Рин. Меня держали, сорвали с меня одежду и пустили мне кровь под Кровавой луной. Эта боль… даже сейчас я чувствую во сне вкус железа.

Я знаю, что приказа отдавал не ты. Ты никогда не опустился бы до такой мелочной жестокости. Но разве это что-то меняет? Ты позволил им обращаться со мной как с низшим существом. Ты позволил им убить нашего волчонка».

У Кейла потемнело в глазах.

Ему почти чудился запах её крови.

Непрошеные образы нахлынули сами: Элара, бледная, дрожащая, держится за живот, а целители его матери режут её. «Нет… она бы мне сказала».

Но она не сказала.

Каждое утро она мило ему улыбалась, подавала чай, сквозь который сочилась её боль, и позволяла ему считать чудовищем её.

Когда луна поднялась в зенит, из леса донёсся вой.

Кейл Вуд, Верховный Альфа, правитель Западных стай, почувствовал то, чего не чувствовал уже много лет: сомнение.

А под сомнением шевельнулось нечто более тёмное — страх.