Моё тело пролежало в покойницкой стаи целый лунный цикл.

За всё это время Кейл ни разу не переступил порог особняка.

Он был слишком занят: слагал с Рин стихи у озёр под луной, пил с ней кровавое вино под звёздным небом — в этих обрядах мне, простому человеку, участвовать было не дано.

Пришлось вмешаться совету стаи, прежде чем он соизволил забрать мои останки.

К тому времени узнать меня было уже невозможно — летняя жара не пощадила тело.

Стражник тяжело сглотнул.

— Альфа, прошу вас… опознайте тело.

Губа Кейла презрительно дёрнулась.

— Незачем. Заверните в саван, пропитанный аконитом, и бросьте в Проклятой пустоши.

Он повернулся уйти, но внезапный порыв ветра откинул край савана, и показался лоскут нефритово-зелёного шёлка.

Кейл застыл.

В этом платье я была в день нашей встречи. В тот день я вцепилась сестре в горло из-за серебряной шпильки, а потом рухнула в лужу собственной крови и жалобно рыдала.

Он всё это видел.

— Большинство самок изображают покорность, — сказал он мне потом. — А ты дерёшься за то, чего хочешь. Мне это нравится.

Теперь он насмешливо смотрел на истлевшую ткань.

— Ты знала, чем придётся платить, когда силой пролезла в эту стаю. От тебя уже тогда несло человеческой ложью.

А я помнила ту шпильку. Матриарх вырвала её у меня из волос и вонзила в голову моей сестре, крича, что полукровкам не место среди фамильных драгоценностей стаи.

Кейл всё равно пообещал на мне жениться.

Сказал, что видит во мне «огонь».

Но когда Рин вернулась из Южных стай, ей хватило одного взмаха серебряного клинка по собственному запястью.

Он попытался разорвать наш союз прямо на церемонии соединения.

Но я дождалась полнолуния и с криком бросилась в Лунное озеро.

Он нырнул меня спасать — и мы вынырнули связанными: на моей человеческой коже проступили метки, пропитанные его волчьим запахом, и их увидел каждый оборотень вокруг.

Старейшины стаи одобрительно взревели.

Вынужденная связь — всё равно связь, сказали они.

В нашу брачную ночь он оставил меня одну в обрядовом шатре — без метки на шее.

Я прождала до рассвета, слыша его рычание из кабинета, куда, без сомнения, через окно пробралась Рин. Он провёл эту ночь с ней.

Когда он наконец вышел, с налитыми кровью глазами, то бросил мне сквозь зубы:

— Ты украла её место. Богиня Луны тебя за это покарает, человечка.

И вот теперь мой гроб опускали в Проклятую пустошь, и я чувствовала, как земля меня отвергает.

Здесь не рос аконит, в почве не было серебряных жил — лишь мёртвая сухая земля, где не хотели упокоиться даже кости нашего рода.

Кейла, конечно, не было. Рин носила его истинного наследника — чистокровного волчонка.

Над моей могилой взошла первая со дня моей смерти полная луна, заливая её серебряным светом. А под землёй мои пальцы — то голые кости, то вновь обрастающие плотью — дрогнули.