— Как только откроешь эту дверь — никогда не оглядывайся.

Лицо у Селесты было встревоженное, голос — мрачный. По её глазам я поняла: если меня поймают, второго шанса не будет.

Мы пробежали всего несколько пролётов, а я уже упиралась руками в колени, пытаясь отдышаться. Плохой знак, если бежать за свободой придётся долго.

Не то чтобы я была совсем не в форме. Просто на спорт вечно не хватало времени. Папа всегда говорил: главное — учёба, образование откроет мне двери, до которых сам он никогда бы не дотянулся. Так что жизнь моя в основном проходила в библиотеках и кафе — с книгами или за ноутбуком.

— Почему ты мне помогаешь, Селеста? — спросила я, понимая, как сильно она ради меня рискует.

— Ты напоминаешь мне одного человека. Он был мне очень дорог, и я потеряла его из-за такой вот жизни… Не хочу снова стоять в стороне и смотреть, как это повторяется, — призналась она. Взгляд у неё стал пустой, будто она провалилась в воспоминание.

На долю секунды между нами повисла тишина, а потом Селеста встрепенулась:

— Ой, чуть не забыла! Возьми!

Она сунула мне в руки какой-то мешочек на цепочке.

— Ч-ч-что это? — Я не понимала, зачем он.

— Внутри флакон морфия — столько, что хватит умереть. Если тебя поймают, советую выпить. Поверь, это лёгкий выход, — серьёзно сказала она. Глаза у неё были уже не янтарные, а тёмные, цвета красного дерева.

Я нерешительно взяла мешочек и повесила на шею — карманов у меня не было. Её слова звучали разумно. Я только молилась, чтобы до этого не дошло.

— Селеста, бежим со мной! Сбежим вместе!

Может, во мне ещё оставалось слишком много надежды, может, я была наивна, но мне хотелось, чтобы и она вернула себе свою жизнь — если она у неё вообще когда-то была.

Она медленно покачала головой.

— Послушай, дорогая, я увязла слишком глубоко. Стоит мне выйти за эту дверь — и я снова никто, ненужная изгнанница. А здесь я хотя бы всегда кому-то нужна.

Я взяла её за руки. Глаза защипало, и слёзы покатились по щекам. Папа всегда говорил: «Не суди человека по тому, что он делает, — суди по тому, кто он есть». Сейчас я наконец поняла, что он имел в виду.

— Может, ты сама так не думаешь, Селеста, но ты настоящий свет в этом извращённом подземном мире. Ты другая, тебе здесь не место, — уговаривала я, надеясь, что она пойдёт за мной.

Она тихо хихикнула, сдерживая слёзы.

— Вот поэтому мне и надо остаться — чтобы быть светом для здешних девушек. А ты живи там на полную катушку, Каталина. Обещаешь?

Она запомнила моё имя. А может, помнила с самого начала, а её легкомыслие было лишь защитой от здешних ужасов.

Я обняла её. Она была холодная, и всё тепло шло от меня — я пыталась согреть её, как мягкое одеяло.

Теперь я своими глазами увидела, что такая жизнь делает с человеком: превращает самых светлых людей в пустую оболочку.

— Обещаю, Селеста. И я вернусь, чтобы всё тебе рассказать.

Я отстранилась, и она улыбнулась. Одинокая слеза медленно скатилась у неё по переносице, и Селеста быстро её смахнула. Похоже, она годами держала чувства в себе.

Я спрятала мешочек с морфием поглубже, надеясь, что он мне никогда не пригодится. Положила ладонь на длинную серебристую ручку аварийного выхода — и, прежде чем толкнуть дверь, обернулась, чтобы взглянуть на Селесту в последний раз.

— Она наверху! Быстрее! — рявкнул снизу властный мужской голос.

Селеста осталась стоять — последний рубеж обороны, — а по лестнице уже грохотали шаги.

Лицо у неё было тёмное, обречённое. Когда Эфраин с Агустином узнают, что она помогла мне сбежать, её будут пытать. И у неё больше не было морфия, чтобы закончить всё на своих условиях.

С этим чувством вины я развернулась, толкнула дверь и шагнула вперёд — навстречу свободе. Но какой ценой?

Снаружи стояла кромешная тьма, по асфальту хлестал ливень. Почему-то я надеялась увидеть широкий луг с высокой травой, по которому можно бежать милями, а ветер будет подгонять меня к свободе. Вместо этого передо мной был грязный переулок, вонявший сигаретами и мочой.

Слабый свет луны и редких фонарей отражался в лужах, сбивая с толку. Голова гудела, будто от мигрени, а вместе с тошнотворными запахами вокруг это вызывало рвотные позывы.

Позади, за дверью, из которой я только что выбежала, слышались крики и грохот. Погоня была близко. Наверное, Селеста изо всех сил их задерживала, чтобы дать мне фору, которая будет стоить ей жизни. Я по наивности надеялась, что её простят, но знала: не простят.

От страха погони моя волчица рванулась на поверхность. Я чувствовала, как она торопит меня обернуться. После восемнадцатилетия я делала это всего несколько раз — нужды особой не было, я ведь сидела над учебниками.

К счастью, шерсть у моей волчицы была с переливом — бурая с рыжинкой, — так что в тени я не слишком бросалась в глаза.

Я отдалась инстинктам. Грудь туго растянулась, ноги превратились в жилистые лапы, на ладонях выросли острые когти и кожистые подушечки.

Металлическая дверь распахнулась и грохнула о кирпичную стену. Звук пробрал меня до костей, и я рванула прочь, огибая мусорные мешки, битые бутылки и пустые шприцы.

— Хватайте эту шлюху, пока Альфа не оторвал нам головы! — заорал кто-то.

Я вспрыгнула на мусорный бак и увидела пожарную лестницу, но в волчьем облике по ней было не забраться. Обратиться назад я не рисковала: банда тоже обернулась и висела у меня на хвосте.

Я решила держаться повыше и прыгнула с бака на припаркованную машину, потом на несколько железных бочек с бог знает чем, и снова на асфальт. Свернула за угол, не оглядываясь, и оказалась в другом переулке — с рядом палаток и бездомными. Майамская версия трущоб. Похоже, территория стаи осталась позади. Я пронеслась сквозь компанию мужчин, игравших в покер, — фишки разлетелись в разные стороны.

— Чтоб тебя, тварь! — понеслось мне вслед.

И тут же я врезалась в других обитателей улицы — один как раз справлял нужду прямо на асфальте. Я нечаянно сбила его с ног и, кажется, задела когтем ногу — мне стало его жаль.

— Опять эти чёртовы колдовские твари! — заорал кто-то ещё.

Пока я на миг замешкалась, волки начали меня нагонять, хотя, кажется, их стало меньше. Может, кто-то пошёл в обход, чтобы отрезать мне путь? Нельзя дать себя зажать.

Я уже ничего не чувствовала. Только слышала, как сердце колотится о рёбра. Взгляд был прикован к тому, что впереди, и казалось, будто я не бегу сама, а смотрю свой побег по телевизору. Даже в самом страшном кошмаре я не представляла, что окажусь в такой ситуации — на грани жизни и смерти.

Но чем дальше я убегала от «Загона», тем сильнее сжималась грудь. Дыхание будто сужалось — хотя, может, просто от бешеного бега. Это страх топил мои лёгкие? Или что-то другое?

«ПАРА!»

«ПАРА!»

«ПАРА!»

Волчица твердила мне одно и то же.

«Не бросай свою пару», — приказала она.

Волчица всерьёз пыталась убедить меня, что Эфраин — моя пара… Ну уж нет. Эта усталость, эта дезориентация, эта тяжесть в груди — всё от страха, что меня поймают. В этом я была уверена.

Боль в груди расходилась по передним и задним лапам, как осколки, словно дюжина иголок впивалась в нервы. Такая сильная, что хотелось рухнуть. А вместе с жуткой мигренью я не могла сосредоточиться.

Я всё чаще налетала на людей, на стены, на препятствия, сворачивая за угол за углом в запутанные лабиринты майамских переулков. Удивительно, что волки за спиной до сих пор меня не догнали.

Наконец я выбежала на широкую улицу — похоже, на Оушен-драйв: неоновые огни, шумные бары, пальмы и туристы. Здесь мафия не рискнула бы открыто показаться — слишком много глаз. Видимо, банда Эфраина отстала, когда я ушла с их территории, побоявшись попасться.

Я быстро вернулась в человеческий облик — и только тогда вспомнила, что после этого окажусь без одежды. Хорошо хоть в Майами наготой мало кого удивишь. И пусть я любила своё тело и считала женственность красивой, разгуливать нагишом было не в моём духе. К счастью, мешочек с морфием на шее уцелел.

Я заметила уличного торговца, который продавал дешёвые купальники, поддельные брендовые сумки и шлёпанцы. Цены он заламывал безбожные — наживался на отчаявшихся туристах. Его методы меня не касались, да и денег у меня всё равно не было.

Пока он торговался с упрямым покупателем, я выскользнула из-за угла переулка, схватила ближайшую вещь — сплошной купальник кислотно-оранжевого цвета — и юркнула прочь, пока никто не заметил. Я убедила себя, что это не так уж плохо: он ведь незаконно торгует подделками, а я просто убрала с улиц ещё одну краденую вещь.

Я пошла дальше босиком, стараясь затеряться среди бесстыжих весенних студентов на каникулах — на них было куда меньше одежды, чем на мне. Мешочек с морфием я спрятала в чашечку купальника, чтобы не бросался в глаза. Грудь, правда, от этого стала на размер больше. Не то чтобы я жаловалась.

Дыхание выровнялось, а вот боль в груди только усилилась. Заодно заурчало в животе, и я подумала, что, может, мне просто нужно поесть, хотя аппетита почти не было. Денег у меня тоже не было, но я решила, что смогу уговорить какого-нибудь похотливого мужчину угостить меня ужином — мои длинные загорелые ноги станут оружием. Папа всегда говорил: женское тело — самый простой способ сделать мужчину беспомощным.

Я прошла пару кварталов в поисках кантины, где можно перекусить. Найти бар было непросто: чтобы внутри было не слишком много свидетелей, которые могут что-то заподозрить, но и не слишком безлюдно — иначе я рисковала снова вляпаться.

Кантина «Эль Лобо» показалась идеальной: единственный бар, который выглядел безупречно ухоженным. Белый каменный фасад сиял приветливо, а от дыма фахитас у меня буквально потекли слюнки. Я села за стойку, и барменша спросила, что я буду пить.

— Хотите верьте, хотите нет, я только перекусить, — сказала я барменше. На бейджике у неё значилось «Синнамон». По такому имени было ясно, что после этой смены у неё есть и другая работа.

Она приняла мой заказ — обычные начос «Суприм», — и я стала ждать.

— Лапуля, я бы не прочь попробовать, что ты предлагаешь, — протянул с другого конца стойки мужчина средних лет, прикусив сигару.

Он был мне противен, но я понимала: он мой билет к бесплатному ужину.

— Может, и дам попробовать, если заплатишь за мою еду, а?

— И всё, лапуля? Слишком ты лёгкая. Я люблю, когда девочек трудно заполучить, — ответил он, растянув губы в дьявольской улыбке, и затянулся.

— Заполучить легко, удержать трудно, — пошутила я и пересела на пару табуретов ближе.

— Да неужто? — ухмыльнулся он.

Теперь, вблизи, я разглядела этого хорька получше: низенький, лысый, кожа сожжена солнцем. Он был похож на тех, кто ходит по барам с единственной целью — подцепить какую-нибудь девчонку помоложе.

Синнамон вернулась с начос и поставила тарелку передо мной. Говядина шкворчала, сыр тянулся густой сливочной массой, как фондю.

— Эй, Синнамон, — властно окликнул мужчина, и барменша тут же вытянулась в струнку и поспешила к нему. — Сделай-ка этой милой даме мохито за счёт заведения.

За счёт заведения?

С чего это он распоряжается напитками за счёт заведения? Он выглядел как бродяга, а не как владелец бизнеса.

— Да, сэр.

Она послушно смешала коктейль так быстро, будто наколдовала его, и поставила передо мной. Я откусила начос. Лысый смотрел, как я ем.

— Вкусно, а? — Он приподнял бровь.

Я пропустила вопрос мимо ушей и задала свой:

— Часто здесь бываешь?

Я заметила, как нервно Синнамон на него реагирует. В животе стало неспокойно — то ли от начос, то ли от соседа.

— Можно и так сказать. — Он негромко хохотнул и залпом допил виски.

— Еда тут не настолько хороша, чтобы часто ходить, — честно сказала я, попробовав начос.

— Сюда обычно не за едой ходят, — подмигнул он и кивнул на Синнамон — стриптизёршу за стойкой.

— Эль Лобо, как вечерок?

В бар ввалилась компания мужчин. Они по-братски хлопали моего соседа по плечу, и он каждому коротко стукнул кулаком о кулак.

Эль Лобо? Тот самый, в честь которого названа кантина?

— Это твоё заведение? — спросила я, когда компания прошла мимо и направилась в глубь зала.

— Точно так, лапуля. — Он помолчал, снова затянулся сигарой и продолжил: — Мне принадлежит много чего ещё. — Он глухо зарычал и мерзко рассмеялся. — А теперь и ты.