Кэрролл поверил. Он был одержим собственным наследием, и мысль о том, что его наследник — чужой, стала ядом, который разъедал его изнутри.

Новость принёс Джаред — услышал по тюремному сарафанному радио. Кэрролл задействовал остатки влияния, последнюю услугу, которую ему были должны, и кого-то нанял. На Кэнди напали на парковке у её дома. Её избили так жестоко, что она потеряла ребёнка.

Я сидела в кабинете с фальшивым заключением в руках. Бумага казалась тяжёлой, ядовитой. Моя ложь зажила собственной жизнью и превратилась в разрушительную силу, которая оборвала жизнь нерождённого ребёнка.

Я спросила себя: если бы мой рак был настоящим, отказалась бы я от лечения? Позволила бы себе умереть?

Нет. Ответ пришёл мгновенно и бесповоротно. Я хотела жить. Я всегда хотела жить.

Первоначальная ложь о раке была отчаянной попыткой спасти брак. Но он давил на меня снова и снова. Его жестокость, его равнодушие, его последние, полные ненависти слова — «Ну так сдохни!» — сорвали с меня отчаяние и оставили на его месте что-то твёрдое и холодное.

Моё желание жить было настоящим. Моё разбитое сердце было настоящим. Боль, сжимавшая грудь всякий раз, когда я думала о его предательстве, была настоящей.

Горевала я недолго. Жалость к Кэнди быстро прошла. Я решила навестить её в больнице.

В конце концов, мрачно усмехнулась я про себя, нас почти можно назвать сёстрами — нас обеих погубил один и тот же мужчина. Стоило отдать дань вежливости.

Она лежала на больничной койке, бледная, в синяках, с капельницей в руке. Маленькая и сломленная. На мгновение её образ слился с воспоминанием о моей сестре Деб, лежавшей на такой же койке, пока из неё уходила жизнь.

Во мне шевельнулось сострадание, жалость. Я чуть было не развернулась, чтобы оставить её в покое.

И тут у неё зазвонил телефон. Она ответила слабым, хриплым шёпотом. Я молча стояла в тени дверного проёма и слушала.

Звонила её мать. И Кэнди, жертва, строила планы.

— Скажу, что это она, — шептала Кэнди в трубку. — Старая стерва. Скажу, что она наняла кого-то, чтобы со мной такое сделали. Нарисую липовые банковские переводы. Мне поверят. Я добьюсь, чтобы она сгнила в тюрьме рядом с ним.

Я опустила голову, и губы тронула горькая улыбка. Моя сестра была права. Мягкость — непозволительная роскошь. Только не с такими людьми.

Когда она повесила трубку, я толкнула дверь и вошла в палату.

Увидев меня, она вспыхнула первобытным страхом, который тут же сменился дикой яростью загнанного зверя.

— Ты! — завизжала она, пытаясь сесть. — Это ты сделала! Ты убила моего ребёнка! Ты погубила Кэрролла! Я тебя убью!

Я подошла к её кровати и достала из сумочки пачку бумаг. Кредитный договор.

— Вообще-то, — сказала я спокойно и приветливо, — я пришла взыскать долг.

Она уставилась на меня, разинув рот.

— Компания, которую Кэрролл на тебя переписал? Та, которой принадлежала вилла? Это была фирма-однодневка, по уши в долгах. Он годами отмывал через неё деньги. Подписав её на тебя, он передал тебе и все её обязательства. Сейчас компания официально объявлена банкротом.

Я положила бумаги на её прикроватную тумбочку.

— Ты должна банкам двадцать семь миллионов долларов.

Её затрясло, глаза расширились от непонимающего ужаса.

Я улыбнулась.

— Он тебя развёл, Кэнди-котёнок. Ему нужно было спрятать активы от меня при разводе, вот он и записал их на тебя. Он никогда не собирался их тебе оставлять.

— Нет, — заскулила она. — Нет, он меня любит.

— Правда? — спросила я. — А он сказал тебе, что это из-за него ты лежишь на этой койке? Он решил, что ребёнок не его. Одному моему знакомому он говорил, что, как только «разберётся с тобой», станет умолять меня принять его обратно.

Я достала последнее — фотографию. Кадр с камеры видеонаблюдения: Кэрролл встречается с человеком, который организовал её избиение. Изображение было зернистым, но лицо не оставляло сомнений.

Её лицо приобрело болезненный зеленоватый оттенок.

— Знаешь, что самое главное в любви, Кэнди? — сказала я, поворачиваясь к выходу. — Она такая хрупкая. Её так легко уничтожить.

Я вышла из палаты. Едва за мной закрылась дверь, монитор у её кровати пронзительно, истошно запищал.

Её вопли неслись за мной по коридору — симфония, которую она сама и сочинила.

Я улыбнулась. Она заслужила каждую минуту. Она дразнила меня своей способностью родить, моими собственными потерями. Теперь она узнала хотя бы малую часть моей боли.