Истерика Кэнди обернулась сильным кровотечением, и её снова срочно увезли в операционную. Она выжила, но едва-едва.

Приговор Кэрроллу вынесли тихо. Его признали виновным по всем пунктам и приговорили к пожизненному заключению без права на досрочное освобождение.

Я была там, в первом ряду зала. Я хотела увидеть это своими глазами.

Когда его ввели в зал суда в наручниках, он увидел меня. Его и без того бледное, побеждённое лицо скомкалось. Его сотрясали беззвучные, мучительные рыдания. Он выглядел точь-в-точь как муж Деб в тот день — жалкий, сломленный человек, лишённый всякой власти.

Я сидела с каменным лицом. Я ничего не чувствовала. Ни жалости, ни удовлетворения, ни облегчения. Только огромную, холодную пустоту.

Из тюрьмы он писал мне письма, полные сбивчивых извинений и мольб о прощении. Я не понимала, зачем он утруждается. Неужели он и правда думал, что после всего во мне осталась хоть капля нежности к нему? Он обращался со мной с таким презрением, с таким пренебрежительным высокомерием.

На последнем заседании он плакал на скамье подсудимых. Он смотрел на меня умоляющими глазами.

— Если бы только я не изменил, — рыдал он. — У нас бы всё было хорошо, правда, Хелена?

Я лишь медленно покачала головой.

— Нет, Кэрролл, — прошептала я самой себе. — У нас всё было бы хорошо, даже если бы ты изменил.

Я дала ему три шанса. Я терпела унижение, глотала боль и ждала, что он вернётся. Я надеялась до самого последнего мгновения.

Но он сам выбрал уйти. Сам выбрал пожелать мне смерти. Он сам толкнул меня на этот путь.

Его слёзы были о нём самом, о жизни, которую он потерял. Он был точно таким же, как муж Деб, — ещё один влиятельный мужчина, льющий крокодиловы слёзы, когда пришлось отвечать за собственные поступки. Почему они начинают жалеть, только когда их поймают?

Моя месть Кэнди была далеко не окончена. Я подала против неё гражданский иск на те двадцать семь миллионов долларов, которые она задолжала. Разумеется, у неё ничего не было. Ни имущества, ни дохода. Её тут же внесли в общенациональный чёрный список должников.

Потом я за бесценок продала её долг печально известному своей хваткой коллекторскому агентству из другого штата. Я дала им лишь одно указание: пусть их сотрудники «справляются» о её самочувствии по телефону каждый божий день до конца её жизни.

Она будет жить, постоянно оглядываясь, — её будут травить из-за долга, который ей никогда не выплатить, и навсегда привяжут к мужчине, который её уничтожил. Она думала, что Кэрролл — её билет в роскошную жизнь. А он станет её пожизненным приговором.

Через месяц мы с Джаредом были в аэропорту. Я собрала два чемодана и оставила позади целую жизнь, ни о чём не задумываясь.

Мы переезжали в Италию — мне предстояло преподавать в небольшом университете во Флоренции.

— Ты ведь никогда не вернёшься, тётя Хелена? — тихо спросил Джаред.

— Нет, — ответила я, глядя на взлетающие самолёты. — Здесь для меня осталась только выжженная земля.

Прошлое лежало грудой обломков. Я сожгла всё дотла — и теперь наконец была свободна.