Последние слова Деб были не о любви и не о покое. Это был приказ.

— Заставь его заплатить, Хелена, — выдохнула она, хрупкая и сломленная последней, отчаянной беременностью. — Не дай ему уйти безнаказанным.

У неё была папка — совсем как у меня. Доказательства измен её мужа, его тёмных делишек. Любовниц у него было с дюжину, и каждая следующая — моложе и глупее предыдущей.

Я посмотрела на фотографию Деб на прикроватной тумбочке. Даже на этом снимке, сделанном за много лет до её смерти, глаза у неё были затравленные, а улыбка — тонкая, вымученная. Она пыталась спасти свой брак единственным известным ей способом: подарить мужу сына, о котором он так мечтал.

Она знала, что на своих условиях ей не победить. Она была всего лишь женой. Он — влиятельным мужчиной. И она расплатилась собственным телом, жизнью собственного ребёнка.

Её муж даже не пришёл на похороны.

На следующий день после того, как мы её похоронили, я взяла её папку и отправилась в окружную прокуратуру.

Издалека я смотрела, как его выводят из офиса в центре города. Он хорохорился, угрожал, всё отрицал. Без сшитого на заказ костюма и властного вида он выглядел маленьким и жалким.

Он так и не понял одного. Лучше всех тебя знает и видит самым уязвимым не друг и не деловой партнёр. А жена.

Я любила Кэрролла всем сердцем. Правда любила. Но дурой я не была никогда. Трагическая жизнь Деб стала мне предостережением. Я всегда держала свою папку.

Теперь по делу Кэрролла официально шло расследование. Его увезли, и больше я о нём не слышала.

Зато его родня — совсем другое дело. Его братья, кузены звонили мне без конца.

Его сестра рыдала в трубку:

— Хелена, умоляю, сжалься! Вспомни, сколько лет вы прожили вместе! Ну неужели нельзя забрать заявление?

Я дала ей проплакать целых пять минут, прежде чем ответить.

— Это я на него заявила, — спокойно сказала я. — Он предал меня. Предал наш брак. Он получает по заслугам.

Потом я переслала в общий семейный чат копию заключения моего — совершенно настоящего — кардиолога, где описывалась болезнь сердца, вызванная стрессом. И приложила документы о госпитализации в приёмный покой в тот день, когда он меня бросил.

Звонки прекратились.

Реакция Кэнди была до смешного предсказуемой. Она явилась к дому Джареда и встала на колени у порога, упираясь беременным животом в бетон.

— Пожалуйста, миссис Бакстер! — голосила она, заливаясь слезами. — Вытащите его! Я была неправа! Я сделаю что угодно! Подумайте о ребёнке! Он не может родиться без отца!

Я вышла на крыльцо и посмотрела на неё сверху вниз. Присела и приподняла пальцем её подбородок.

— Ты очень красивая, когда плачешь, — сказала я без всякого выражения. — Он тебе это говорил?

Я выпрямилась.

— Или, может, мне устроить так, чтобы ты составила ему компанию в тюрьме? За соучастие в отмывании денег дают немалый срок.

Краска сошла с её лица. Она вскочила и побежала, спотыкаясь, по улице, как перепуганный зверёк.

Я смотрела ей вслед, и внутри у меня оседало холодное удовлетворение. Моя сестра была заживо погребена в своём браке. Меня такая участь не постигнет.

Пусть Кэнди родит своего ребёнка. Пока что. Моя месть ей придёт позже. Она будет медленной. И мучительной.

Через неделю позвонил Александр.

— Обвинение предлагает сделку со следствием, но они уверены, что добьются приговора. Он сядет до конца жизни, профессор.

Во рту разлилась странная горечь. Я любила его. Я оплакала конец нашей любви. Но в этой победе не было радости — только огромная, пустая выжженная земля там, где когда-то была наша жизнь.