— Цепочка доказательств надёжная, профессор, — подтвердил Александр. Голос у него был спокойный, деловой — надёжный якорь посреди моей бури. — У нас есть всё.

— А стихи? — спросила я. — Те, что он писал для неё. Их можно приложить как подтверждение его морального облика?

— Безусловно, — ответил Александр. — Они выстраивают хронологию и указывают на мотив. По ним прекрасно видно, каков у него характер — точнее, чего ему не хватает.

Я подумала обо всём остальном, что собирала годами. Старинные свитки, которые он принял от застройщика, добивавшегося изменения зонирования. Дорогие часы от лоббиста. Каждая вещь — звено в длинной цепи коррупции.

— Предметы искусства, подарки… у вас всё учтено?

— До последней вещицы, — подтвердил он. — С заверенными оценками и записями, кто, что и когда ему подарил.

Я стиснула телефон. На экране всё ещё была та фотография с одинаковыми кольцами. Картинка жгла мне мозг.

— Что с ним будет, Александр? Если я передам это.

Он чуть помолчал.

— Учитывая размер взяток и доказательства отмывания денег… ему грозит пожизненное. Без права на досрочное освобождение.

Глаза снова застлали слёзы. Пожизненное. Это звучало так окончательно, так страшно. Но какой выбор он мне оставил?

Действовать нужно было быстро. Он строил новую жизнь — на моём пепелище. Наверняка он решил бы, что потеря репутации — небольшая цена за новую семью.

Я вспомнила день нашей свадьбы. Он прошептал мне на ухо: «Пока смерть не разлучит нас, Хелена». Это обещание он нарушил всеми способами — кроме самого буквального.

— Действуйте, Александр, — сказала я. — Подавайте.

— Подам, — тихо ответил он.

Я повесила трубку и уставилась в окно, на дождь. Как могут обещания мужчины так легко обратиться в прах? Он стал тем, кого сам когда-то презирал: продажным, самовлюблённым глупцом.

Я осталась у Джареда — набиралась сил и ждала. Кэрролл так и не позвонил. Но друзья Джареда держали меня в курсе. Кэрролл каждый день встречался с юристами, пытаясь поскорее переписать горную виллу на Кэнди.

Он старался обеспечить их будущее, прежде чем развестись с «умирающей» женой.

Я продолжала играть свою роль. Пусть думает, что я слабая, ничего не замечаю и тихо угасаю в гостевой комнате у племянника.

Через месяц я решила, что мой «рак» чудесным, необъяснимым образом отступил. Я попросила Джареда отвезти меня домой.

Мы вошли и увидели Кэрролла в гостиной, он говорил по телефону. Заметив меня, он переменился в лице: удивление сменилось чистым, неприкрытым ужасом.

— Что ты здесь делаешь? — запинаясь, спросил он и поспешно оборвал разговор. — Ты… ты выглядишь…

— Лучше? — закончила я за него. — Да. Врачи называют это чудом.

Он уставился на меня, широко раскрыв глаза, — в них было неверие и ещё что-то, мелькнувшее на миг. Разочарование. Он был разочарован, что я не умерла.

Джаред ободряюще тронул меня за локоть, но я стряхнула его руку. Я пошла к мужу медленно и ровно.

Ярость, которую я давила месяцами, наконец прорвалась. По лицу текли слёзы, когда я размахнулась и со всей силы ударила его по щеке. Звук пощёчины разнёсся по тихой комнате.

— Ты разочарован, да? — закричала я, и голос мой был сорван болью. — Ты надеялся, что я просто умру и облегчу тебе жизнь!

Боль в груди вспыхнула — настоящая, физическая мука.

— Я лежала в больнице! У меня отказало сердце! А где был ты? С ней! Ты покупал ей машины и кольца, пока я боролась за жизнь!

Каждое слово осколком стекла царапало горло. Сердце у меня было разбито по-настоящему, пусть рак и был ложью. Эта боль была настоящей.

Он потянулся ко мне, и на лице у него неуклюже смешались потрясение и вина.

— Хелена, я… я не знал.

Жалкая, трусливая отговорка.

Я вцепилась в рукав его дорогого кашемирового свитера, как утопающая.

— Я хочу одного, Кэрролл. Последнего.

Я играла, но отчаяние в моём голосе было настоящим.

— Десять дней, — взмолилась я. — Всего десять дней. Отвези меня на виллу. Дай нам одно последнее воспоминание там, где мы были счастливы. Через десять дней я подпишу документы о разводе. Уйду, и ты больше никогда меня не увидишь.

Он смотрел на меня, на моё заплаканное лицо. Он думал, что я умирающая женщина, цепляющаяся за последнюю ниточку надежды. Думал, что больное сердце скоро меня добьёт. Жалость и высокомерие заставили его согласиться.

— Хорошо, Хелена, — сказал он мягко и снисходительно. — Десять дней.

Я вонзила ногти себе в ладонь, и острая боль вернула меня на землю. Он не знал настоящей причины, по которой мне нужны были эти десять дней.

Когда мы поженились, я дала ему обещание.

— Я знаю, что мужчин в твоём положении подстерегают соблазны, — сказала я тогда. — Я позволю тебе три ошибки. В первый раз я прощу. Во второй — дам шанс всё исправить. Но в третий, Кэрролл, я тебя уничтожу.

Его измена была первой ошибкой. Я пыталась её простить. Моя мнимая болезнь была вторым шансом — моей отчаянной попыткой заставить его исправить то, что он сломал.

Это был его третий, последний шанс. И я искренне, всей душой надеялась, что он им воспользуется.