Весна в Ирландии приходила очень медленно.

Я жила в этом городке уже год. Каждое утро сквозь щели в окнах задувал влажный морской ветер с запахом травы и соли. Школьники, завидев меня, издалека махали руками и кричали:

— Мисс Нова!

Меня никогда раньше так не звали.

Без давления, без расчёта, без ожиданий.

Просто с чистой симпатией.

Я вела занятия по рисованию для детей в городской художественной студии. Линии у них выходили кривыми, цвета — сумбурными, но я любила это всем сердцем: каждый мазок был свободным.

Этому я так и не научилась за семь лет.

Иногда Ноа прилетал меня навестить — привозил последние нью-йоркские сплетни и кофе из своей юридической конторы.

Пока однажды он вдруг не распахнул дверь моей мастерской. Голос у него был непривычно напряжённым:

— Нова… он здесь.

Сердце ухнуло вниз.

— Артур?

Ноа кивнул:

— Он уже в твоём городе. Хочет тебя увидеть.

Я долго молчала и наконец сказала только:

— Тогда пусть увидит.

В тот день бушевал ветер. Я одна сидела в классе у моря и разбирала художественные принадлежности.

Когда в конце коридора раздались шаги, я уже знала, что это он.

Артур стоял в дверях, бледный, будто, пошатываясь, вышел из бури. Он смотрел на меня как на призрак, кадык дёрнулся, и он с трудом выдавил моё имя:

— Элин…

Я чуть подняла голову. Голос мой был спокоен, как морская гладь:

— Зови меня Нова.

Он будто получил удар ножом.

Шаг за шагом он подошёл ближе:

— Я просто… хотел тебя увидеть… убедиться, что ты правда в порядке.

— Я в порядке.

Я сказала правду.

Его глаза мгновенно покраснели.

— Прости меня.

Голос у него дрожал:

— Знаю, я не имею права это говорить, но каждый день думаю… если бы тогда я… если бы я не…

Он путался всё сильнее и в конце концов просто опустился на колени.

Тяжёлый стук о деревянный пол иглой кольнул меня в сердце.

Он никогда не вставал на колени.

Ни перед кем.

А теперь стоял на коленях передо мной.

— Я приехал не для того, чтобы просить тебя вернуться.

Он поднял голову. В глазах были настоящее раскаяние, страх и отчаяние.

— Я просто… умоляю тебя не ненавидеть меня вечно.

Я стиснула руки, не позволяя себе дрогнуть.

— Артур, ты знаешь, что такое ненависть?

Я посмотрела ему в глаза и произнесла, взвешивая каждое слово:

— Ненависть — это когда ты сам опаивал меня снотворным, вычеркнул меня из семьи, превратил мою жизнь в декорацию, другую женщину сделал своей женой, её ребёнка — своим наследником, и при этом был уверен, что я никогда ничего не узнаю.

Артура всего затрясло.

Я продолжила:

— Вы праздновали дни рождения, ездили отдыхать, собирались всей семьёй, пока я лежала без сознания. Ты делился со мной геолокацией, а за спиной смеялся над моей наивностью. Ты меня опаивал, а потом заставлял верить, что это просто «слабость».

— То, что я увидела, когда очнулась… глубже ненависти.

Поднятая рука Артура застыла в воздухе, будто он не знал, можно ли ко мне прикоснуться.

Голос его сорвался:

— Я знаю. Знаю, что всё у тебя разрушил. Я потерял компанию, меня сняли, Селена меня ненавидит, твои родители от меня отреклись… весь мир меня осуждает.

— Ты это заслужил.

Я сказала это без жалости.

В его глазах мелькнул надломленный свет, но он не стал спорить.

Через несколько секунд он снова заговорил, голос почти рассыпался:

— Элин, у меня только одна просьба… всего одна.

Я молча ждала ответа.

— Позволь мне… хотя бы знать, что у тебя всё хорошо.

— Мне лучше, чем в любой день рядом с тобой.

Артур дёрнулся, словно от сильной пощёчины, дыхание сбилось.

— Тогда… скажи, ты… ненавидишь меня настолько, что хочешь моей смерти?

Впервые я прямо встретила его взгляд.

— Нет.

В его глазах на миг вспыхнула надежда.

И тогда я добавила последнюю фразу:

— Потому что ты больше не стоишь таких сильных чувств.

Надежда тут же умерла.

Он словно получил тяжёлый удар: стоя на коленях, слегка покачнулся, почти коснувшись лбом пола.

— Нова… пожалуйста… позволь мне искупить вину.

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула.

А потом спокойно сказала:

— Артур, послушай внимательно.

— Когда-то ты думал, что я не уйду, потому что люблю тебя.

— А теперь я не вернусь, потому что люблю себя.

Он поднял голову, в глазах было отчаяние.

— Уезжай отсюда. Возвращайся в свой мир и кайся. — Голос у меня был тихим, но твёрже любого крика. — И больше меня не ищи.

Артур попытался что-то сказать, но я уже отвернулась.

Свет погас, и класс погрузился в полумрак.

Только морской ветер задувал в щели окон, шевеля пыль там, где он стоял на коленях.

Я не оглянулась.

Потому что я прошлая умерла в его объятиях,

а я нынешняя —

буду идти только вперёд.