Я попала в кошмар наяву. Других объяснений не было.

Потому что каким-то образом за пять минут я из униженной девчонки с разбитым сердцем превратилась в фальшивую девушку самого Джексона Донована.

Я так и не поняла, что из этого хуже.

— Притормози, — прошипела я и выдернула руку, как только мы свернули за угол и скрылись из виду. — Ты не можешь просто объявить, что мы встречаемся, и ждать, что я подыграю!

Джекс выдохнул, провёл рукой по тёмным волосам. По его лицу ничего нельзя было прочесть.

— Я ничего не жду, Лайла. Я знаю, что ты подыграешь.

От уверенности в его голосе у меня скрутило живот.

— С чего ты так решил?

Он усмехнулся — лениво и колко одновременно.

— С того, что тебе не всё равно, что о тебе думают.

Я напряглась.

— Я…

— Пусть уж лучше обсуждают нас, чем то, как Хейс тебя отшил. — Голос у него был ровный, расчётливый, с той долей насмешки, от которой по коже бежали мурашки. — Так что эта сделка выгодна нам обоим.

Я стиснула зубы.

— Почему я? Ты мог выбрать для этого спектакля любую девчонку в школе.

Джекс пожал плечами.

— Им всем от меня что-то нужно. А тебе — нет.

Я прищурилась.

— Откуда ты знаешь?

— Оттуда, что ты стоишь тут и споришь, вместо того чтобы падать в обморок от восторга. — Уголки его губ дрогнули. — Это освежает.

Я фыркнула и скрестила руки на груди.

— У тебя серьёзные проблемы с самомнением.

Он склонил голову.

— А у тебя серьёзные проблемы с репутацией. Которые я, к твоему счастью, только что решил.

Я открыла рот, чтобы возразить, — и закрыла. Потому что, если честно… он был не так уж неправ.

До того как появился Джекс, я была ходячим магнитом для позора. Если бы он не схватил меня за руку, не устроил это представление в коридоре, вся школа шепталась бы о том, как Итан меня отверг.

А теперь?

Теперь все шептались обо мне и Джексе.

И хуже всего — какая-то извращённая часть меня понимала: именно этого Джекс и добивался. Не просто внимания, а контроля. Он разыграл меня как шахматную фигуру, поставил на нужную клетку, прежде чем я вообще поняла, что сижу за доской.

От этой мысли меня пробрала дрожь.

Я сложила руки на груди.

— И что именно входит в эту сделку?

Ухмылка Джекса стала шире.

— Рад, что ты спросила, принцесса. — Он прислонился к стене, расслабленный и невыносимый. — На людях держимся за руки, обедаем вместе и — ах да — целуемся, когда нужно.

В животе медленно разлился ужас.

— Мы что?

В его глазах заплясали смешинки.

— Ну, для достоверности.

Я вытаращилась на него.

— Даже не мечтай.

— Посмотрим. — В голосе было слишком много уверенности.

Я резко выдохнула.

— И сколько это продлится?

Джекс постучал пальцами по подбородку, делая вид, что размышляет.

— Скажем… пока Белла не поймёт намёк, а Итан не осознает, какую ошибку совершил.

При упоминании Итана мои руки сами сжались в кулаки. Ну конечно. Вот в чём всё дело. Не в Джексе. Не во мне. Просто в том, чтобы Итан пожалел, что меня отверг.

Я заставила себя сосредоточиться.

— А потом?

— А потом мы расстаёмся, — невозмутимо ответил Джекс. — Эффектно. Ты плачешь, у меня вид страдальца, школа переключается на следующий скандал.

Я сузила глаза.

— Ты всё продумал, да?

Он ухмыльнулся.

— Я человек стратегии.

— Ты манипулятор, помешанный на контроле.

— Вопрос терминологии.

Я застонала и прижала пальцы к вискам.

— Поверить не могу, что я вообще об этом думаю.

Выражение его лица изменилось — насмешки стало ровно настолько меньше, чтобы у меня скрутило живот.

— У тебя нет выбора.

Он говорил тише, без поддразнивания. Это была не угроза — скорее констатация факта. И от этого становилось только хуже.

Я сжала кулаки.

— Ненавижу тебя.

Джекс улыбнулся — медленно, нарочито.

— Нет, не ненавидишь.

Я сверкнула глазами.

— Ненавижу.

— Конечно, принцесса.

Не успела я возразить, как он двинулся — так быстро, что я едва успела среагировать. Обвил рукой мою талию и притянул к себе, прежде чем я смогла его оттолкнуть.

У меня перехватило дыхание, пульс сбился.

— Ты что…

— Делаю всё убедительно, — прошептал он, и его тёплое дыхание коснулось моего виска. Он держал меня крепко и надёжно. Почти… защищая.

Я тут же застыла. Его запах — чистое мыло, едва уловимый одеколон — окутал меня, вторгся туда, куда я была совсем не готова его пускать.

— На нас смотрят.

— Отлично, — ничуть не смутившись, ответил Джекс. Его пальцы легли мне на поясницу — ровно так, чтобы у меня внутри всё перевернулось. — Дадим им повод для разговоров.

Я едва успела осознать, что происходит, как увидела его — Итана.

Он стоял у своего шкафчика. И смотрел на нас.

Челюсть напряжена. Пальцы стиснули лямку рюкзака.

Я с трудом сглотнула.

Джекс, конечно, сразу это заметил.

И, поскольку он был угрозой обществу, наклонился и медленно, нарочно провёл кончиками пальцев вдоль моего позвоночника. Его губы почти коснулись края моего уха — так близко, что я почувствовала его ухмылку раньше, чем услышала слова.

— Расслабься, принцесса, — прошептал он. — Самое интересное только начинается.

По спине пробежала дрожь — резкая, неожиданная. Я заставила себя собраться, напомнила себе, что всё это игра. Но тело меня предало: я застыла на месте, будто какая-то часть меня ему поверила.