Фальшивый брак. Он выбрал вдову брата

Двери церкви распахнулись — и мой свадебный день рассыпался на осколки.

Мой жених Колби отвернулся от меня прямо у алтаря. Он смотрел только на свою беременную невестку, Кэмрин.

Он повёл её по проходу, словно невестой была она, а меня оставил стоять статуей в белом кружеве.

Потом он умолял меня остаться, клялся в любви и твердил о долге перед погибшим братом.

И я, дура, поверила. А в нашем новом доме меня уже ждали чемоданы Кэмрин.

…

Двери церкви распахнулись.

Внутрь хлынул солнечный свет, и в нём заплясали пылинки. На миг всё было прекрасно.

А потом Александрия Данн разглядела фигуру в дверном проёме, тёмный силуэт на фоне света. Женщина. Тоже в белом платье. И на очень большом сроке.

Кэмрин Уиггинс. Вдова старшего брата её жениха. Беременная вдова.

По рядам гостей пробежал шёпот. Рука Александрии, сжимавшая букет, дрогнула. Она взглянула на мужчину рядом с собой у алтаря — на своего жениха, Колби Шеппарда.

Он побледнел. Улыбка исчезла с его лица.

Он не сводил глаз с Кэмрин.

Не сказав Александрии ни слова, Колби развернулся и пошёл по проходу. Он не бежал, но в каждом его шаге была такая решимость, что у Александрии перехватило дыхание. Он шёл прямо к Кэмрин.

Подойдя, он бережно взял её под руку и повёл по проходу — так, будто невестой была она. Гости таращились на них, шёпот становился всё громче. Александрия осталась у алтаря одна — статуя в белом кружеве. Букет сначала налился тяжестью, а потом стал просто ненужным.

Колби проводил Кэмрин к первой скамье, отведённой для родных. Усадил её и задержал ладонь у неё на плече. В его взгляде была глубокая, болезненная тревога.

И тут кто-то из друзей семьи Шеппард захлопал.

— Молодец, Колби! Так и надо — заботиться о вдове брата!

Аплодисменты подхватили, и они покатились по залу волной одобрения. Все видели героя, мужчину, который чтит память погибшего брата. Александрия видела только человека, который только что прилюдно её растоптал. Ему рукоплескали за её унижение.

Она развернулась и пошла к боковой двери. Здесь нечем было дышать. Нужно уйти. Эта свадьба, этот брак — всё закончилось, не успев начаться.

За спиной раздались его шаги — на этот раз торопливые, отчаянные.

— Алекс, подожди!

Колби схватил её за руку и развернул к себе. Глаза у него были безумные, умоляющие.

— Не уходи. Пожалуйста.

— Отпусти меня, Колби.

Голос прозвучал ровно. Мёртво.

— Не могу! Я не могу тебя потерять.

И он сделал то единственное, против чего она была бессильна. Опустился на колени прямо на начищенный пол, вцепился в её руку и склонил голову.

— Это я виноват. Мой брат… он погиб, спасая меня. Я в долгу перед ней. Перед его ребёнком. Пожалуйста, Алекс. Не заставляй меня выбирать.

Он плакал. Плечи его тряслись. Он выглядел жалким и сломленным, и она ненавидела себя за то, что всё ещё любит того мужчину, которым он должен был быть. Её решимость дрогнула. Перед глазами встал его брат — смелый, ушедший так рано.

— Я люблю тебя, Александрия, — прошептал он сквозь слёзы. — Клянусь, только тебя. Просто… дай мне время поступить с ним по совести. Ради его памяти.

Он мастерски превращал своё чувство вины в оружие. Говорил, что Кэмрин хрупкая, потерянная, что ей некуда идти. Что это его долг, его расплата за то, что он выжил, а брат — нет.

И Александрия, как последняя дура, поверила. Поверила обещанию в его глазах, а не предательству, которое только что видела сама. Она позволила ему отвести себя обратно к алтарю, а сердце в груди лежало холодным тяжёлым камнем.

Церемонию довели до конца. Поцелуй вышел пустым.

Настоящий удар ждал её дома. Чемоданы Кэмрин уже стояли в гостевой комнате.

— Она поживёт у нас, — объявил Колби. Не спросил — поставил перед фактом.

— Колби, мы только что поженились. Это наш дом.

— У неё никого нет, Алекс! Она носит ребёнка моего брата. Не могу же я выставить её на улицу. Это только до родов.

Он смотрел на неё всё с тем же умоляющим, виноватым видом.

— Пожалуйста. Ради меня.

И она терпела.

Следующие месяцы превратились в тихий, вкрадчивый ад. Кэмрин безупречно играла роль беспомощной скорбящей вдовы. Посреди ночи ей вдруг нужен был стакан воды — и принести его мог только Колби. Ей хотелось какой-нибудь диковинной еды — и Колби в полночь мчался через весь город на её поиски.

Александрия сидела в гостиной, как призрак в собственном доме, а Колби массировал Кэмрин отёкшие ступни. Они вполголоса вспоминали его брата — и в этот мир Александрию демонстративно не пускали.

Однажды вечером они были на официальном ужине в фирме Колби. Александрию усадили за главный стол, и тут Кэмрин позвонила Колби.

— У меня спина болит, — тихо всхлипнула она по громкой связи, ровно так, чтобы услышал весь стол. — Колби, мне так страшно. Вдруг что-то с ребёнком?

Колби сорвался с места в ту же секунду. Александрии остались сочувственные, жалостливые взгляды его коллег. Он бросил её выдумывать оправдания за него, делать вид, что всё нормально, что её не стирают из жизни понемногу.

А потом, одним утром, всё изменилось. Александрию накрыла волна тошноты, и в груди робко, до дрожи, проснулась надежда.

Она была беременна.

Тест показал две полоски. На мгновение радость затмила всё. Вот он, ответ. Вот что их спасёт. Их собственный ребёнок. Повод, чтобы Колби наконец увидел, что настоящее, а что нет. Чтобы наконец выбрал её.

Она решила сказать ему вечером, приготовить особенный ужин. Вернулась домой пораньше — впервые за много месяцев на сердце было легко.

В коридоре она замерла. Из спальни доносились голоса. Из их спальни.

— Ох, Колби, вот здесь, — простонала Кэмрин с откровенным наслаждением. — Как же хорошо.

У Александрии похолодела кровь. Она толкнула дверь.

Кэмрин лежала на их кровати, задрав рубашку и обнажив беременный живот. Колби стоял рядом на коленях и втирал ей в кожу масло. Его ладони двигались медленно, интимно, по кругу.

— Что вы, чёрт возьми, делаете? — выдохнула Александрия хриплым шёпотом.

Колби отпрянул, лицо его исказилось виной.

— Это не то, что ты думаешь. У неё растяжки. Врач сказал, масло поможет.

Оправдание было таким нелепым, таким оскорбительным, что внутри у неё что-то сломалось.

— Убери её из нашей постели, Колби. Убери её из нашего дома.

— Алекс, ну не начинай, — устало, снисходительно протянул он.

— Я хочу, чтобы она ушла. Сейчас же! — Голос Александрии сорвался, задрожал от ярости, о которой она и не подозревала. — Я больше так жить не буду.

Она развернулась, чтобы уйти, собрать сумку, сбежать от яда, отравившего этот дом.

Колби загородил ей дорогу.

— Давай поговорим.

— Не о чем говорить! — закричала она, пытаясь протиснуться мимо.

— Алекс, перестань! — рявкнул он и схватил её за плечи.

С кровати донёсся тихий театральный вздох Кэмрин.

— Колби, живот… мне больно.

Колби резко обернулся. Всё его внимание мгновенно переключилось с Александрии на Кэмрин. Угрозой, источником всех бед он видел Александрию.

— Посмотри, что ты наделала! — прорычал он и с силой оттолкнул её с дороги.

Александрия отлетела назад, каблук зацепился за ковёр. Она упала, с глухим тошнотворным стуком ударившись боком об угол деревянного комода, и осела на пол.

Кэмрин села на кровати — бледная, с ладонью на животе.

— Колби, кажется, со мной всё в порядке. Прости, Александрия. Я не хотела никаких неприятностей.

Колби даже не взглянул на Александрию, лежащую на полу. Он бросился к кровати, лицо его исказила паника.

— Ты уверена? Больше нигде не болит?

Он подхватил Кэмрин на руки, бережно, словно она была стеклянной, и быстро, уверенно понёс к двери.

Проходя мимо, он встретился с Александрией глазами — на долю секунды. Его взгляд был холодным, обвиняющим.

А из-за его плеча на неё смотрела Кэмрин. Притворной тревоги как не бывало. В её глазах вспыхнуло чистое, торжествующее превосходство. На губах мелькнула маленькая жестокая улыбка.

И они ушли.

Живот Александрии скрутило острой судорогой — будто внутри провернули нож. Она опустила глаза. По светлой ткани платья расползалось тёмное пятно.

Кровь.

— Колби, — прошептала она слабым, отчаянным голосом. Звук утонул в пустом коридоре. Он не слышал. Его уже не было.

Она чувствовала, как вместе с кровью из неё уходит что-то бесценное.

— Колби! — позвала она громче, и в горле застрял всхлип. — Колби, пожалуйста!

Ответом стал только звук мотора на подъездной дорожке. Машина рванула прочь.

Перед глазами всё поплыло. Последним, что она запомнила, был ворс ковра под щекой и слабый сладкий запах масла, которым он натирал кожу Кэмрин. Перед глазами мелькнуло их первое свидание — как он обещал ей весь мир. А потом наступила темнота.

Очнулась она в стерильно-белой больничной палате. Мир был мутным и тихим. Врач с добрыми печальными глазами сказал ей то, что она и так уже знала всем своим существом.

Ребёнка больше нет.

На неё опустилось пустое, ноющее оцепенение. Боль была такой глубокой, что не издавала ни звука.

— Можно мне его увидеть? — хрипло спросила она.

Медсестра помедлила, потом кивнула. Ей принесли маленький снимок. УЗИ. Крошечный, едва различимый призрак жизни, которая должна была стать их общей.

Она смотрела на него долго-долго. Больше у неё ничего не осталось.

И в эту минуту она поняла: шансов больше не будет. Прощения — тоже.

Колби она не скажет. Он не заслужил оплакивать ребёнка, в чьей смерти сам виноват. Не заслужил даже знать, что этот ребёнок был.

Но подарок он получит. На память о ней.

Она аккуратно уложила снимок УЗИ в маленькую изящную подарочную коробочку, купленную ему ко дню рождения. Вечное напоминание о том, что он выбросил.

А потом, с решимостью, выкованной на самом дне предательства, взяла телефон. Пролистала контакты до имени, которое заблокировала много месяцев назад. До имени, к которому Колби всегда её ревновал. До имени, которое теперь казалось единственной соломинкой.

Брандт Шеппард.

Она нажала «вызов».