Альфа Антонио вернулся домой — как всегда, внушительный и уверенный.

Я уже спокойно сидела на диване, стараясь выглядеть как ни в чём не бывало. Когда он переступил порог, по комнате поплыл запах кедра и мяты, а его высокая фигура заполнила собой всё пространство, даже в тишине. Моя волчица беспокойно шевельнулась внутри, чуя бурю, которую я пыталась сдержать.

— Прости, Джанна, — сказал он. В голосе звучала тяжесть Альфы, хоть и смягчённая ради меня. — Лэнсу было паршиво, и я задержался с ним подольше.

Я думала, что сумею сохранить самообладание, но при виде него у меня зачесались когти — так хотелось разорвать этот тщательно выстроенный фасад. Я отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом. Волчица глухо рычала где-то в глубине сознания: «Больше он нас не обманет».

— Что такое? — спросил он, подходя с неизменной властностью. Он опустился рядом со мной и потянулся ко мне, будто мог унять бурю внутри. Его прикосновение было нежным, но меня от него душило. — Тебе всё ещё плохо?

У меня на миг перехватило дыхание. Как он может так убедительно играть эту роль? Восемь лет манипуляций — и как я раньше его не раскусила?

— Всё нормально, — ответила я, и голос не дрогнул, несмотря на бурю внутри. — Просто подвернула ногу на тренировке, немного болит.

— Ты была у целительницы?

Он присел, закатал мне штанину и увидел распухшую лодыжку. Его янтарные глаза затуманились от чувства вины.

— Прости, Джанна. Я больше не буду оставлять тебя дома одну.

Я смотрела на него, на миг потеряв дар речи. Как он может так убедительно играть? Альфа Антонио, все эти восемь лет ты обманывал и самого себя?

Я связалась с Оушен. После тренировочной академии она перешла в другую стаю, и ни я, ни Альфа Антонио почти с ней не общались. И всё же Оушен присутствовала на каждой странице его дневников. Я прочитала их все, и чутьё подсказывало: она никогда не отвечала ему взаимностью. Это была его одержимость, его бред.

Звонок соединился быстро.

— Алло? — Голос был знакомый, но настороженный.

— Это Оушен Перес? — спросила я. Сердце колотилось.

— Да. А кто это?

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Волчица тревожно металась внутри.

— Ты меня помнишь? Я Джанна Кэрролл из тренировочной академии. Ты перевелась к нам в группу, а я сидела за тобой.

Голос Оушен потеплел, но настороженность осталась.

— Помню. Альфа Антонио всё время давал мне конспекты, и я знала, что они твои. Я всегда узнавала твой почерк.

Сердце болезненно сжалось, к горлу подступила горечь. Эти конспекты — кропотливо составленные, часы моей жизни — были его валютой, чтобы добиться её расположения. Не знаком дружбы и даже не добротой, а подношением, чтобы её завоевать.

— Я хотела сделать тебе подарок на выпускной в знак благодарности, — продолжила Оушен с сожалением. — Но не успела на церемонию и попросила Альфу Антонио передать его тебе. Так и не спросила, понравился ли он тебе.

Сердце замерло. Я тяжело сглотнула.

— Какой подарок?

— Он тебе его не отдал? — Оушен искренне растерялась. — Это была брошь с бриллиантами в форме тюльпана.

У меня перехватило дыхание. Ну конечно. Ещё один кусочек меня, который он украл. Ещё одна вещь, которую я считала своей, а он оставил себе.

— Эту брошь, — наконец выдавила я напряжённым голосом, — Альфа Антонио оставил себе.

Оушен помолчала, а потом в трубке затрещала её злость.

— Он что, ненормальный? Он не имел никакого права присваивать то, что я подарила тебе. Я потребую, чтобы он её вернул.

— Я сама разберусь, — твёрдо сказала я, плотно сжав губы. — Я позвонила, чтобы уточнить одно: тебе ведь не нравится Альфа Антонио?

Оушен недоверчиво рассмеялась.

— Как он вообще может мне нравиться? Он присылал мне какие-то дикие сообщения, пытался навязать связь, которой никогда не было. Джанна, ты же не можешь всерьёз с ним встречаться. Он не тот, за кого ты его принимаешь.

Её слова хлестнули меня, как пощёчина, но, как ни странно, принесли холодное, горькое облегчение. Даже тот, кто видел его истинное лицо лишь издалека, всё понимал.

— Мы с Альфой Антонио вместе восемь лет, — призналась я. Голос звучал ровно, хоть в груди и ныло. — Он собирается сделать мне предложение.

Оушен вспыхнула снова:

— Он донимал меня, а сам в это время был с тобой? Что это за Альфа такой? Что за мужчина?

Её возмущение вызвало у меня слабую улыбку — крошечную искру тепла в холодной пустоте, которую он во мне оставил.

— Так ты окажешь мне услугу? Ради тех конспектов?

— Всё что угодно, — ответила она без колебаний.

Вскоре стая Монтгомери отпраздновала крупную победу. Альфа Антонио подарил мне вечернее платье — мерцающая ткань ловила свет, когда он протягивал его мне.

— Надень его, пожалуйста, завтра на торжество, — сказал он твёрдо, но с каким-то затаённым ожиданием.

В тот вечер он куда-то умчался — наверное, готовить всё для предложения, решила я.

Я встала на стремянку и достала с верхней полки его дневник. Пальцы дрожали, когда я открыла последнюю страницу. Чернила были ещё свежими.

«Я женюсь, но не на тебе, моя любимая».

«Если ты увидишь, каким успешным я стал, ты пожалеешь, что отвергла меня тогда?»

Слова прожигали, как кислота, но вместо боли во мне всколыхнулось какое-то кривое веселье. Он обманывает себя и обманывает меня. При всей своей власти и всех своих успехах он не способен увидеть правду.

Я стояла перед зеркалом в этом платье, ткань облегала тело, я поворачивалась то так, то эдак. Платье было красивым, бесспорно. Но бриллианты царапали кожу, оставляя злые красные полосы, и я не чувствовала ничего, кроме отвращения.

Красота ценой компромисса. Связь пары, построенная на лжи.

Я сорвала с себя платье и с омерзением отшвырнула его. Больше никакого притворства. Ни с ним. Ни с кем.