Я переворачивала страницу за страницей потрёпанного дневника, и каждая запись вонзалась в сердце кинжалом. Каждое слово, каждая фраза были как фотографии мгновений, которые я когда-то считала нашими. Теперь они обернулись острыми гвоздями, вбитыми мне в грудь.

«Час отстоял в очереди за медовым пряным тортом, а у Оушен аллергия на клубнику. Ну и ладно, отдам Джанне».

Воспоминание налетело на меня, как товарный поезд. В тот день, когда Альфа Антонио принёс торт, я только что пережила очередную ссору с отцом.

Тогда-то и вошёл Антонио. Его запах — кедр и мята — наполнил комнату раньше, чем высокая фигура заслонила свет в дверном проёме.

— Держи, — сказал он, заметив мои опухшие глаза. В голосе звучали привычные властные нотки, но мягче, чем обычно. — Сладкое поднимет тебе настроение.

В ту минуту я была хрупкой, беззащитной, с содранной кожей — и мне казалось, что он бросает мне спасательный круг.

Я взяла торт, зачерпнула ложкой большой кусок и запихнула его в рот. Сладость была почти приторной.

— Очень вкусно, — пробормотала я.

Альфа Антонио улыбнулся, но его янтарные глаза смотрели куда-то вдаль. Поражение с Оушен обернулось для него неуместным чувством победы надо мной. А я наивно думала, что он просто добрый.

В моём мире, где не утихала буря, его торт был короткой передышкой. Хотя у меня тоже аллергия на клубнику, я весь день терпела зуд и думала только о том, что должна его отблагодарить.

Я приводила в порядок его конспекты, помогала с тренировочными пособиями — расплачивалась единственным, что у меня было, своими знаниями. Дни шли, записи в дневнике копились.

«Оказывается, Оушен не любит розовые заколки. Отдам Джанне — может, она опять поможет мне с физикой».

«Надо было купить кофе. Ладно, пусть достанется Джанне. Скоро экзамены, пусть подтянет меня по химии».

Каждая запись медленно, нитка за ниткой, распускала моё чувство собственной ценности. Я стала свалкой для неудавшихся подношений Альфы Антонио, предназначенных Оушен. И с радостью их принимала, думая, что я часть чего-то большего.

Теперь я понимаю. Я просто собирала чужие объедки и делала вид, что это сокровища.

Желудок скрутило узлом. Я отвернулась к мусорному ведру, и меня вырвало. Пряди волос прилипли к щекам, но я продолжала листать.

«Оушен сказала, что ей не нравится моя причёска. Надо подстричься. Может, в следующий раз она мне улыбнётся».

«Сегодня порезал руку, Оушен дала мне салфетку. Такая нежная — как и девушка, которую я обожаю».

«Не знал, что Оушен кормит бездомных кошек. Какое у неё доброе сердце. Буду тоже носить с собой кошачий корм — может, тогда она со мной заговорит».

Альфа Антонио тратил уйму времени, пытаясь сблизиться с Оушен, а она раз за разом его отшивала. Так продолжалось до последнего курса в тренировочной академии, когда она перебралась в другую стаю.

«Оушен отвергла моё признание. Сказала, что нам не суждено быть вместе. После всего, что я для неё сделал, — вот благодарность».

«Джанна призналась мне в чувствах. Я сказал "да". Хочу, чтобы Оушен увидела: есть и другие, кому я нравлюсь».

Это был наш первый год в своих стаях. Моя семья и Монтгомери жили на соседних территориях. На празднике зимнего солнцестояния, когда мы оба приехали домой, я набралась смелости и призналась.

— Хочешь стать моей парой?

— Конечно, — ответил он, ни секунды не раздумывая.

Вот и всё. Я стала его парой не по любви. Я была орудием мести — и меня легко мог заменить кто угодно.

Волоча повреждённую ногу, я вернула все вещи туда, где им было место. А потом пошла к целительнице стаи.

Когда я вернулась домой, Альфы Антонио всё ещё не было. От увядших фиалок на столе меня необъяснимо замутило. Фиалки — любимые цветы Оушен. Альфа Антонио обожал её, а значит, обожал и всё, что любила она.

Восемь долгих лет я позволяла другой женщине жить в наших отношениях.

Я взяла телефон и позвонила Сиерре. Она была единственной, кто меня поймёт, хоть я и не знала, сумею ли всё объяснить.

— Что случилось, Джанна?

— Альфа Антонио вчера вечером заходил к вам, искал Лэнса?

— Нет, — удивилась Сиерра. — Альфа Антонио сказал, что ему тоскливо, и Лэнс пошёл с ним выпить.

Я не смогла сдержать смех.

— Вы что, поссорились? — встревожилась Сиерра.

— Нет, — ответила я, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Просто случайно узнала хорошую новость.

Сиерра ещё поговорила со мной, всё так же беспокоясь, а перед тем как попрощаться, дала совет:

— Если что-то случится, скажи мне. Если я сама не смогу помочь, попрошу Лэнса с ним поговорить. Между товарищами по стае это проще.

— Спасибо.

Слёзы текли уже свободно. Разве это не хорошая новость? Восемь лет меня обманывали — и я наконец увидела правду прямо перед церемонией метки.

Я чудом избежала беды. Облегчение было огромным, но горьким. Годы, прожитые в этой иллюзии любви и верности, оставили шрамы, которым заживать гораздо дольше.