Едва Шарлотта положила трубку после разговора с Джейденом, на неё снизошла новая ясность. Боль никуда не делась — тупо ныли кости, огнём горела сломанная рука, — но туман одержимости рассеялся.

Сначала она занялась телом. Сама доехала до травмпункта, где ей наложили гипс и обработали синяки. Жалостливых взглядов медсестёр она старалась не замечать.

Потом вернулась домой и начала вычёркивать его из своей жизни.

Всю ночь она вычищала из пентхауса любые следы Брайанта Барнса. Сняла со стен все их фотографии в рамках, разбила стёкла, разорвала снимки в клочья. Все его подарки — равнодушные, сделанные для галочки подарки на дни рождения и праздники — полетели в мусорные мешки.

Сшитые на заказ костюмы из его шкафа, дорогой парфюм с комода, книги с прикроватной тумбочки — всё отправилось туда же. Она работала с методичной яростью, и с каждой выброшенной вещью росло мрачное удовлетворение. К рассвету квартира стала стерильной, полупустой — гулкой пустотой, которая наконец отражала правду об их отношениях.

Брайант вернулся на следующее утро, готовый разбираться с очередным её «припадком». Он вошёл — и замер на пороге, оглядывая опустевшую гостиную.

— Это ещё что такое? — резко спросил он.

— Уборка, — спокойно ответила Шарлотта. Она сидела на диване с чашкой кофе, загипсованная рука лежала на коленях.

— Всё ещё дуешься из-за вчерашнего? — фыркнул он. — Я же сказал, что разберусь с Калией. Незачем закатывать истерику.

— Это не истерика, — ответила она, не глядя на него. — Я просто избавляюсь от того, что мне больше не нужно.

Он прищурился, изучая её. Решил, что это новая тактика — очередная отчаянная попытка привлечь его внимание. Он так привык к тому, что она за него борется, что не мог распознать: она наконец перестала.

— Твои угрозы на меня не действуют, Шарлотта. Хоть все мои вещи выброси — мне всё равно, — холодно сказал он.

Наконец она повернулась к нему, на губах играла слабая, любопытная улыбка. Теперь, когда любовь ушла, Шарлотта чувствовала странную отстранённость.

— У меня к тебе один вопрос, Брайант.

Он ждал, всем видом выражая раздражение.

— Почему ты согласился на эту помолвку? Только честно.

— Я уже говорил, — отмахнулся он. — Наши семьи. Это было выгодное деловое решение.

— Деловое решение, — тихо повторила она. Пешка. Вот кем она всегда для него была. Осознание даже не причинило боли. Просто факт — холодный и твёрдый.

Она глубоко вздохнула, слова уже были готовы сорваться с языка. «Помолвка расторгнута».

Но прежде чем она успела заговорить, у него зазвонил телефон.

Лицо Брайанта, только что искажённое раздражением, мгновенно смягчилось. Перемена была такой резкой и полной, словно перед ней возник другой человек.

— Калия, — произнёс он в трубку низким, ласковым голосом. — Ты в порядке? Хорошо спала?

Он слушал, стоя к Шарлотте спиной.

— Не волнуйся, я сейчас приеду.

Он прошёл мимо неё к камину, на полке которого стояла маленькая старинная шкатулка. Открыл её и достал жемчужное ожерелье. Калии оно когда-то понравилось, он купил его для неё — и оставил здесь.

Он вернулся за ожерельем для Калии. Не ради неё, Шарлотты.

Последняя, микроскопическая тень сомнения исчезла. Всё было кончено. По-настоящему, окончательно кончено.

С её губ сорвался горький смешок, а следом по разбитой скуле медленно скатилась одинокая беззвучная слеза.

Шарлотта отдохнула, а к вечеру начала собираться на ежегодный благотворительный бал Стерлингов — одно из главных событий светского Нью-Йорка. Она выбрала потрясающее чёрное платье с открытой спиной — платье, которое кричало об уверенности и вызове.

На балу её ждала именно та картина, которую она и ожидала увидеть. Брайант был там, а на его руке повисла Калия — сияющая, в бриллиантовом колье, которое, как знала Шарлотта, стоило дороже небольшого автомобиля.

Сердце привычно болезненно дрогнуло, но Шарлотта подавила это чувство. Всего лишь рефлекс, фантомная боль давно умершей любви.

Брайант открыто носился с Калией. Приносил ей шампанское, поправлял шаль, когда она ёжилась от прохлады, смеялся её шуткам — и в его глазах горел свет, которого Шарлотта не видела никогда.

Пока она шла сквозь толпу, за ней тянулся шёпот:

— Посмотри на него, он даже не скрывается.

— Бедная Шарлотта. Она же посмешище. Все знают, что ему нужна только её фамилия.

— Говорят, у неё поехала крыша. Подруга подруги рассказывала, что на прошлой неделе с ней случился настоящий срыв. Даю полгода — и она окажется в лечебнице.

Слова кружили вокруг неё — острые, жестокие. Раньше они ранили бы её до глубины души. Сегодня они звучали глухо, как шум из соседней комнаты.

«Я не сойду с ума, — думала она, и внутри крепла холодная решимость. — Я с ним поквитаюсь».

Она разорвёт помолвку. Оборвёт все связи. Заставит его увидеть, что он потерял.

Ей нужна была минута тишины, и она выскользнула на один из просторных балконов, откуда открывался вид на огни города.

Через мгновение за её спиной раздался голос, сочащийся ядом:

— Тебе ещё хватает наглости показываться на людях после того, как я велела тебя отделать?

Это была Калия.

— Я думала, ты сидишь дома и рыдаешь в подушку, — усмехнулась она, подходя ближе. — Но ты, видимо, уже привыкла к унижениям.

— Брайант держит тебя только ради фамилии твоей семьи, — продолжала Калия злым шёпотом. — Он сам мне сказал. Ему с тобой скучно. Ты предсказуемая.

Шарлотта повернулась к ней. Лицо её ничего не выражало.

— Меня зовут Шарлотта Гловер, — спокойно и отчётливо сказала она. — Так меня звали до того, как я встретила Брайанта, и так будут звать, когда он станет сноской в моей биографии. А ты без него — пустое место.

Она шагнула ближе и посмотрела Калии прямо в глаза.

— Ты паразит, Калия. Хорошенький, цепкий паразит. Но паразиты не выживают без носителя. Он никогда на тебе не женится. У тебя никогда не будет ни положения, ни имени. Ты навсегда останешься любовницей, грязным маленьким секретом.

Она улыбнулась — медленно и холодно.

— А теперь скажи: кто из нас двоих жальче?