Лицо Калии исказилось от ярости. Слова Шарлотты попали точно в цель.

— Стерва! — взвизгнула Калия, и её старательно выстроенное самообладание рассыпалось. — Думаешь, ты намного лучше меня?

Шарлотта увидела безумие в её глазах и решила уйти. Продолжать этот разговор не имело смысла.

Но Калия ещё не закончила. Она бросилась вперёд, целясь ногтями Шарлотте в лицо.

Шарлотта легко уклонилась. Калия, не удержавшись, полетела вперёд, каблук зацепился за подол платья. Она удивлённо вскрикнула, споткнулась и тяжело рухнула на каменный пол.

Грохот разнёсся с балкона, и в ту же секунду все взгляды обратились к ним.

Брайант оказался рядом в мгновение ока. Он пронёсся мимо Шарлотты, даже не взглянув на неё, опустился на колени возле Калии и прижал её к себе.

— Калия! Ты ушиблась? — В его голосе звучали паника и тревога.

Калия разрыдалась — мастерски сыгранная роль оскорблённой невинности.

— Она меня толкнула, Брайант! Назвала меня паразитом, а потом толкнула!

Брайант резко вскинул голову, в его взгляде, устремлённом на Шарлотту, полыхала холодная ярость.

— Приведите её сюда, — рявкнул он одному из охранников.

Охранник отвёл Шарлотту обратно в бальный зал, где она оказалась в центре молчаливого осуждающего круга.

— Что с тобой не так? — процедил Брайант, лицо его потемнело. — Ты не можешь оставить её в покое хотя бы на один вечер? Обязательно быть такой мелочной, такой ревнивой?

По толпе пробежал ропот, во взглядах жалость сменилась презрением. Они поверили лжи.

Шарлотта высоко держала голову, голос её был твёрдым:

— Я её не толкала. Она на меня набросилась и упала.

— Она меня оскорбляла, Брайант. Обзывала, — ровно произнесла Шарлотта.

— А потом попыталась ударить, — продолжила она, — и споткнулась о собственные ноги.

Калия зарыдала ещё громче на груди у Брайанта.

— Я не... я не пыталась её ударить. Это она, наверное, подставила мне подножку, — прошептала она, привычно выворачивая правду наизнанку. — Брайант, пожалуйста, не сердись на неё. Уверена, она не нарочно.

Её притворная просьба о милосердии только укрепила Брайанта в его уверенности. Он видел в Шарлотте нападавшую — ревнивую невесту, которая сорвалась.

— Извинись перед ней, — тихо и угрожающе приказал Брайант. — Сейчас же. Или, клянусь, Шарлотта, ты об этом пожалеешь.

Требование было настолько нелепым, настолько оторванным от реальности, что Шарлотта чуть не рассмеялась. Извиниться? Перед женщиной, которая устроила её избиение?

— Нет, — сказала она, и в её голосе прозвучала окончательность. — Я не стану извиняться за то, чего не делала.

Лицо Брайанта окаменело в маске чистой ярости.

— Ладно, — прошипел он.

Он схватил её за руку, потащил обратно на балкон и толкнул к самому краю.

— У тебя два варианта. Либо ты извиняешься, либо мои люди сбросят тебя вниз.

Ночной воздух холодил кожу. Внизу, на головокружительной глубине, лежали городские улицы. Шарлотту накрыло волной страха.

— Брайант, ты же не всерьёз, — прошептала она дрожащим голосом. — Она натравила на меня громил в нашем собственном доме, и ты ничего не сделал. А теперь из-за этого ты готов меня убить?

Её слова повисли в воздухе — разительный контраст между тем, как он отозвался на крокодиловы слёзы Калии, и тем, как отмахнулся от настоящего нападения на неё.

И тут Калия тихо застонала и обмякла у него в руках, глаза её закатились. Она потеряла сознание.

Всё внимание Брайанта тут же переключилось на неё. Ярость к Шарлотте мгновенно сменилась лихорадочным страхом за любовницу.

— Калия! Калия, очнись!

Он подхватил её на руки, лицо его застыло от ужаса. Поворачиваясь, чтобы бежать за врачом, он бросил на Шарлотту последний ядовитый взгляд.

— Сбросьте её, — приказал он охранникам.

Мир покачнулся. Разум Шарлотты отказывался понимать эти слова. Он не мог этого сказать всерьёз. Не мог.

Но охранники с каменными лицами двинулись к ней. Схватили её за руки.

И вот она уже падала.

Удар обернулся вспышкой раскалённой добела боли. Она упала на черепичную крышу террасы этажом ниже — всего один этаж, но и этого хватило. Раздался страшный хруст: нога сломалась.

Перед глазами всё поплыло. Боль пожирала её, как огонь. Последнее, что она увидела, прежде чем потерять сознание, — Брайант с Калией на руках исчезает в ночи, ни разу не оглянувшись.

Очнулась она на больничной койке. Всё вокруг тонуло в белом мареве и стерильном запахе антисептика.

У двери перешёптывались две медсестры:

— Это она, невеста Брайанта Барнса.

— Знаю. Он всю ночь просидел в палате дальше по коридору. Не отходит от неё ни на шаг.

— Видно, очень её любит.

Шарлотта закрыла глаза. В горле застрял горький беззвучный смех.

Они говорили о Калии.

И в эту минуту Шарлотта наконец поняла. Дело не в том, что Брайант не способен любить. Ещё как способен. Просто он не любит её. Ради той, кого любит, он свернёт горы, простит любой грех и уничтожит любого, кто встанет на пути.

А ту, кого не любит, он не задумываясь бросит истекать кровью на холодной каменной крыше.