С того вечера, когда мы с Альфой Таннером разорвали нашу связь, он стал появляться на территории стаи Джефферсон куда чаще, чем мне хотелось бы. Как бы я ни отказывала, он упорно присылал мне подарки — обычно цветы — в конце каждого дня. В тот день исполнилась сотня дней, и, когда солнце начало клониться к горизонту, на моём столе не оказалось ни одного букета. Я решила, что Таннер наконец отказался от мысли восстановить нашу связь, но, к моему удивлению, он ждал внизу, во дворе.

— Луна Шайенн, скорее! Альфа Таннер внизу — он затеял что-то грандиозное!

Взволнованный шёпот членов стаи привлёк моё внимание, и вопреки здравому смыслу я вышла на балкон. Таннер стоял в кругу горящих свечей, и не заметить его властную фигуру было невозможно.

— Луна Шайенн, — крикнул он, и тон Альфы разнёсся по всему двору, — давай восстановим нашу связь. Мы были вместе двадцать лет, и я не вынесу, если потеряю тебя.

Грудь сдавило, нахлынули воспоминания. Двадцать лет. Два десятилетия мы были парой, связанной волей Богини Луны. Но связь, которая когда-то казалась нерушимой, теперь ощущалась цепью, от которой я наконец освободилась.

— Альфа Таннер, сегодня двадцатая годовщина того дня, как мы стали парой. Когда-то мы обещали быть рядом вечно, — продолжал он твёрдым голосом, но в нём звучало что-то, чему я не могла подобрать названия, — может быть, сожаление, а может, отчаяние.

Я глубоко вдохнула, собираясь с духом.

— Альфа Таннер, просто уходи. У меня есть обязанности. Я пытаюсь избавить тебя от унижения. Прекрати.

Но Таннер не отступал. Он опустился на одно колено — так же, как в тот день много лет назад, когда впервые поставил мне метку, — и начал произносить клятву истинной пары. Толпа вокруг зашумела, некоторые, растроганные устроенным им спектаклем, уговаривали меня согласиться.

Но меня это не тронуло. Я шагнула вперёд, выхватила у него букет и швырнула на землю. Голос мой был холоден и твёрд:

— Альфа Таннер, я никогда не восстановлю нашу связь. Мне напомнить, что ты сделал? Ты предал меня, взял Ариэль в любовницы и даже зачал с ней щенка. С какой стати мне терпеть такое предательство? Забудь эти фантазии.

Во дворе воцарилась тишина. Даже Таннер опустил глаза, по его лицу пробежала тень стыда. Моя верная подруга Кейлани вышла вперёд и позвала стражу стаи, чтобы Таннера вывели. Стая Джефферсон сильна, и никто из нас не терпит такого бесчестья — тем более от собственного Альфы.

Многие члены стаи достали телефоны и снимали каждый его шаг. То, что начиналось как «грандиозный жест Альфы, чтобы вернуть свою Луну», быстро превратилось в «разоблачение измены Альфы Таннера». Кто-то даже выложил видео в сеть, и за несколько часов репутация Таннера серьёзно пострадала. Пострадало и положение стаи Джефферсон, а я не могла позволить, чтобы моя личная жизнь и дальше сказывалась на будущем стаи.

Вечером я сидела с Кейлани у себя в кабинете, и тяжесть этого дня давила на плечи.

— Я не могу здесь оставаться, — наконец сказала я тихо, но твёрдо. — Стая заслуживает лучшего, чем этот хаос. Я отойду в сторону — возьму на себя европейскую территорию на какое-то время.

Кейлани кивнула — мрачно, но с пониманием.

— Ты поступаешь правильно, Луна Шайенн. Стая всегда будет на твоей стороне.

Через несколько дней я села в самолёт, летевший в Европу, оставив позади воспоминания о связи, которая когда-то определяла меня, а теперь лишь напоминала о предательстве. В глубине сознания шевельнулась моя волчица, и в мыслях отозвалось её низкое одобрительное рычание. Впервые за много месяцев я почувствовала проблеск надежды — не на истинную пару, а на будущее, которое я строю на своих условиях.