Через три дня началась межстайная торговая церемония, и мы с Кейлани явились туда в нарядах, которые невозможно было не заметить. Сначала я собиралась надеть скромное белое платье, но Кейлани остановила меня перед самым выходом.

— Луна Шайенн, — твёрдо сказала она, — Альфа Таннер сегодня наверняка будет там. В этом идти нельзя. Надевай то, что выбрала я, — пусть все вспомнят, кто ты такая.

Когда я вошла в огромный зал в эффектном алом платье, взгляды собравшихся волков тут же обратились ко мне. Почти сразу поползли шепотки — в них слышались любопытство и восхищение.

— Луна Шайенн, — сказал стоявший рядом Бета и слегка склонил голову, — даже отойдя от руководства стаей, вы сияете ярче всех в этом зале.

— Ваши достижения с солнечным стеклом поразительны, — уважительно добавил другой. — Если когда-нибудь решите перейти в другую стаю, для нас это будет честью.

Я с достоинством принимала комплименты, высоко держа голову. Такие минуты напоминали мне об уважении, которое я заслужила — не только как пара Таннера, но и как лидер сама по себе. Обменявшись любезностями с несколькими гостями, я нашла тихий уголок, села с бокалом вина и позволила себе немного побыть наедине с мыслями.

Вскоре я услышала его голос — знакомый, властный, с интонацией, от которой у меня скрутило живот.

— Луна Шайенн, — раздался за спиной голос Таннера. — Неужели это ты? Твоя работа над солнечным стеклом… это что-то невероятное.

Не успела я ответить, как он оказался рядом — подавляющий, как всегда. Он взял меня за руку, крепко сжав пальцы.

— Шайенн, — сказал он уже мягче, почти умоляюще. — Я скучал по тебе все эти недели. Давай восстановим нашу связь. Давай покончим с этим отчуждением.

Его слова были полны чувства, тёмные глаза искали в моих ответ. Но нежность, которую он когда-то во мне пробуждал, исчезла, уступив место холодной, непреклонной решимости.

— Альфа Таннер, — сказала я ровно, несмотря на напряжение в груди, — мы разорвали нашу связь. Прошу, уважай это и дай мне пространство, о котором я просила.

Я попыталась высвободить руку, но он держал крепко — силы Альфы хватало, чтобы вырваться было невозможно. В глубине сознания шевельнулась моя волчица, и в мыслях отдалось её низкое раздражённое рычание.

Не успела я сказать больше, как воздух прорезал голос Ариэль — резкий, обвиняющий.

— Луна Шайенн, — сказала она с приторной фальшивой сладостью, — вы уже расторгли связь с Альфой Таннером. Почему вы всё ещё за него цепляетесь? Теперь он отец моего ребёнка — моя пара.

Её слова привлекли внимание всех вокруг, шёпот стал громче, любопытство сменилось осуждением. Мало кто знал о расторжении нашей связи, а выходка Ариэль вынесла всё на всеобщее обозрение.

Лицо Таннера потемнело, челюсти сжались. Он повернулся к ней.

— Ариэль, — рявкнул он, и тон Альфы хлестнул по залу, как кнут, — здесь не место для твоих спектаклей. Иди домой. Сейчас же.

Глаза Ариэль возмущённо округлились.

— Если Луне Шайенн можно здесь быть, почему мне нельзя? Я хочу быть рядом с тобой, Альфа Таннер.

Её упрямство только подогрело смешки и перешёптывания вокруг. Некоторые гости даже не пытались скрыть веселья.

— Представляешь? — шепнул один Гамма другому. — Альфа Таннер бросил такую Луну, как Шайенн, ради вот такой Омеги? Неудивительно, что репутация стаи Джефферсон пошатнулась.

Я видела, как выражение лица Таннера сменилось со злости на неприкрытую ярость. Он повернулся к Ариэль и заговорил низким, опасным голосом:

— Ты меня позоришь, — прорычал он. — Если бы не твои интриги, я бы не расторг связь с Шайенн. Это всё твоих рук дело.

Ариэль открыла рот, чтобы возразить, но Таннер заставил её замолчать резкой пощёчиной. Звук разнёсся по залу, и всё стихло.

— Замолчи, — приказал он холодно и непреклонно. — И поехали домой.

Он схватил её за руку и потащил к выходу, не ослабляя хватки. Я смотрела, как они исчезают в толпе, и где-то в глубине души задавалась вопросом: а были ли его чувства к Ариэль хоть когда-нибудь настоящими?

Вечер продолжался, и я завела несколько новых знакомств с волками из соседних стай — многие выразили интерес к инвестициям в наш проект солнечного стекла. В ту ночь мы с Кейлани уезжали с церемонии с новым ощущением цели: наше дело процветало, несмотря на всё, что мне довелось пережить.

Позже, когда я лежала в постели, моя волчица снова шевельнулась и тихо одобрительно заурчала в глубине сознания. Впервые за много месяцев я почувствовала проблеск надежды — не на истинную пару, а на будущее, которое я строю на своих условиях.