Ариэль Гарднер явилась в Северное крыло без предупреждения и, едва увидев меня, рухнула на колени посреди парадного холла дома Альфы.

— Луна Шайенн, — всхлипнула она, и в дрожащем голосе смешались страх и отчаяние, — я ношу щенка Альфы Таннера. Я не хочу занимать ваше место Луны, но моему малышу нужно законное место в стае — он не может расти без поддержки Альфы.

Она вцепилась в подол моего платья — отчаянно, умоляюще.

Она выглядела такой юной, такой хрупкой, с широко распахнутыми невинными глазами — и напомнила мне меня саму в её возрасте. Тогда мы с Таннером были неразлучны: два молодых волка, полных надежд на будущее стаи.

— Отпусти, — холодно сказала я. Голос звучал ровно, хотя внутри бушевала буря. — Решаю не я. Это Альфа Таннер не хочет расторгать связь. С ним и разговаривай.

На плач Ариэль из коридора поспешили Таннер и Наташа — бывшая Луна и его мать.

— Ариэль, что ты делаешь на полу? Ты носишь моего щенка — тебе нельзя стоять на коленях, — мягко пожурил её Таннер; в тоне Альфы звучала тревога. Он помог ей подняться, его большие руки бережно обхватили её хрупкую фигурку, словно она была стеклянной.

— Альфа Таннер, — захныкала Ариэль, по лицу текли слёзы, — я так боюсь, что Луна Шайенн мне откажет. Если наш малыш родится незаконным, он никогда не сможет высоко держать голову в стае. Он не сможет открыто называть тебя отцом.

Её слова ударили Таннера, как пощёчина: челюсти сжались, в глазах блеснули непролитые слёзы.

— Нет, Ариэль, — твёрдо сказал он низким, защищающим голосом. — Мой щенок никогда не будет незаконным. Я об этом позабочусь. Я защищу вас обоих.

— Мнение Луны Шайенн здесь ничего не значит, — резко и пренебрежительно вмешалась Наташа. — Будущее стаи зависит от того, родится ли щенок Альфы Таннера в стабильной, уважаемой семье. Чувства Луны Шайенн значения не имеют.

Таннер подхватил Ариэль на руки — под рубашкой перекатились мышцы — и без усилия понёс её в нашу — теперь уже его — спальню.

— Ариэль, просто отдыхай. Ни о чём больше не волнуйся, — успокаивающе бормотал он.

Я стояла как вкопанная, на губах застыла холодная улыбка. Я смотрела, как они исчезают в комнате, которую когда-то я делила с Таннером. В воздухе остался запах духов Ариэль — цветочная смесь, которая била по чувствам, как пощёчина.

Через несколько минут Таннер вернулся, мрачный, едва сдерживая раздражение. Он схватил меня за руку и вытащил на балкон, где прохладный ночной воздух ничуть не смягчал напряжения между нами.

— Луна Шайенн, — прошипел он, и тон Альфы прорезал тишину. — То, что ты сегодня сделала, недопустимо. Ариэль беременна — она носит моего щенка. Ты понимаешь, чем рискуешь? А если бы с ней что-то случилось из-за твоей чёрствости? Ты смогла бы с этим жить?

Я пропускала его слова мимо ушей, глядя на залитый лунным светом лес за границей территории стаи. В глубине сознания шевельнулась моя волчица; её рычание было тихим, но полным боли. «Он для нас потерян, — прошептала она. — Отпусти его».

— Сегодня можешь спать в гостевом крыле, — продолжил Таннер твёрдо и окончательно. — Ариэль нужно отдохнуть в нашей спальне. Её нельзя беспокоить.

Я не спорила. Какой смысл? Таннер сделал выбор, и было ясно, на чьей он стороне.

Когда я повернулась уходить, мимо прошла Наташа — холодная, пренебрежительная.

— Заварю Ариэль чаю, — сказала она голосом, полным материнской заботы. — Ей нужны силы ради щенка.

Я ушла в гостевое крыло, мысли неслись вихрем. Дом казался чужим, каждый угол напоминал о жизни, которую я теряла. В кармане завибрировал телефон: сообщение от Милана Кука, Беты соседней стаи, который согласился помочь мне с расторжением связи.

«Луна Шайенн, соглашение о расторжении связи готово, можете ознакомиться. С учётом предоставленных вами доказательств Альфе Таннеру останется только двадцать процентов общих активов стаи».

Я выдохнула — оказывается, всё это время я не дышала — и быстро ответила. Потом переслала сообщение Кейлани Оливер, моей ближайшей подруге и наперснице.

Кейлани ответила мгновенно: «Шайенн, когда связь будет расторгнута, не хочешь присоединиться ко мне в новом деле? Я вложилась в лабораторию, которая разрабатывает солнечное оборудование. С твоими знаниями мы перевернём всю отрасль».

В груди вспыхнула искорка азарта. Солнечная энергетика всегда была моей страстью. В колледже я изучала возобновляемую энергетику и даже став Луной следила за всеми новинками. До того как всё рухнуло, меня даже приняли в престижную магистратуру в США.

«Кейлани, — быстро напечатала я. — Я в деле».

Впервые за много месяцев я почувствовала проблеск надежды. Таннер и Наташа, может, и вышвырнули меня, но я не собиралась сдаваться. Мне было кого вести за собой, было что строить, и я собиралась вернуть себе жизнь — на своих условиях.