Максимо Майерс шагнул вперёд и железной хваткой стиснул её подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

— За этим красивым личиком прячется такое лживое сердце.

— Арлетт Майерс, тебя давно пора поставить на место!

Голос Арлетт был слабым, в нём не осталось надежды:

— Я никогда не причиняла ей зла.

— Тогда зачем Винни рисковать собой, чтобы тебя подставить?

— Ты с самого начала её не выносила.

Глаза Максимо налились кровью, в них блеснуло что-то невысказанное. Непонятно было, мучается ли он из-за Винни или скорбит по их общему прошлому.

— Ты прилипла ко мне ради денег! Ты никогда меня не любила! Тебе всегда нужны были только деньги! Ты хотела, чтобы Винни не досталась её доля состояния Майерсов!

— Арлетт, у тебя вообще есть душа?

По его щеке скатилась слеза. Он не отводил от неё взгляда.

Арлетт медленно выдохнула:

— Если ты уже всё решил, зачем спрашиваешь?

Максимо принял её слова за признание, и гнев, который он пытался сдержать, вырвался наружу. Он резко отпустил её, достал чек и швырнул ей в лицо.

— Это за те страдания, которые тебе якобы причинила Винни! Раз ты так любишь деньги, можешь и дальше оставаться при ней.

— Наслаждайся!

Край бумаги царапнул кожу, выступила крохотная капля крови. Не замечая боли, Арлетт подняла чек. Думала она только об одном: хватит ли наследства родителей, чтобы внести последний платёж.

Потрескавшиеся губы изогнулись в печальной улыбке.

Глаза защипало от слёз, но из горла вырвался надломленный смешок.

Хватит.

Этого хватит на последний взнос.

— Рада деньгам?

— Если бы ты не трогала Винни, всё состояние Майерсов было бы твоим! Наш ребёнок уже бегал бы по дому!

Пальцы Арлетт замерли. Его слова были как соль на рану.

— Это ты погубил своего ребёнка, Максимо.

— Даже дикие звери защищают своих детёнышей, — прошептала она.

— Замолчи!

— Такая, как ты, этого не достойна!

Максимо выкрикнул это и вышел, хлопнув дверью. Грохот эхом прокатился по палате.

Арлетт лежала на больничной койке, сжимая чек, и думала о мужчине, который когда-то так сильно её любил. По лицу беззвучно текли слёзы.

Всё кончено.

После того дня Максимо больше не приходил. После их ссоры он исчез из её жизни насовсем. Арлетт понимала, что больше не его невеста, и не ждала, что он вернётся.

Она сосредоточилась на выздоровлении и делах родителей.

На третий день, когда она снова смогла ходить, до срока последнего платежа оставались всего сутки. Арлетт попросила её выписать.

Доктор Уоррен Кеннеди пытался её отговорить, но в конце концов позвонил Максимо. Едва прозвучало слово «выписка», в трубке послышался звон кофейных чашек и далёкий голос Максимо:

— Кем она себя возомнила? Пусть уходит сама.

Доктор Кеннеди поспешно объяснил, что Арлетт ещё нужно постоянно наблюдать сердце и делать снимки лёгких, чтобы не пропустить осложнения.

— Без лечения это может быть опасно для жизни.

На том конце повисла пауза.

Арлетт торопливо вмешалась:

— Максимо, пожалуйста, отпусти меня. Со мной всё хорошо, ничего не случится.

— Думаешь, я за тебя волнуюсь?

В голосе Максимо прозвучала затаённая обида.

— Раз тебе так не терпится искупить вину, пожалуйста.

Звонок оборвался.

Доктору Кеннеди ничего не оставалось, как оформить выписку.

— Безрассудство, — пробормотал он.

Арлетт бережно спрятала чек и поспешила на встречу с теми, кто должен был помочь ей исчезнуть.

В Нью-Йорке корпорация «Майерс» имела огромную власть, но, к счастью, за организацией, которая взялась ей помочь, стояли влиятельные люди.

Если она хотела жить, нужно было немедленно внести остаток. Только эти люди могли вывести её из-под власти Майерсов.

— Мисс Майерс, наберитесь терпения. В течение трёх дней мы подготовим для вас правдоподобную «смерть».

— Ваш уход ни у кого не вызовет вопросов.

С плеч Арлетт будто свалился тяжёлый груз. Напряжение, которое так долго сжимало её изнутри, наконец отпустило. Даже ноющая боль словно отступила, и шаги стали лёгкими.

По дороге обратно в особняк Майерсов на её губах играла слабая улыбка.

После тюрьмы она три месяца жила сама по себе: подающая надежды выпускница престижной академии искусств мыла посуду в маленькой закусочной. А потом Максимо силой вернул её в особняк Майерсов.

Брат и сестра растоптали её достоинство, свободу и здоровье — по надуманным обвинениям.

Но теперь свобода была совсем близко.