Джейден вплыла в столовую компании, как злая богиня, снизошедшая на пир смертных. Весёлый обеденный гомон стих, головы поворачивались ей вслед, пока она величественно шествовала к раздаче горячего.

Она оглядела аккуратно разложенные подносы с едой с выражением глубочайшего отвращения.

— Что это? — спросила она повара за стойкой, тыкая длинным красным ногтем в кусок запечённой курицы. — Это хоть органическое?

Повар — крепкий мужчина с добрыми глазами и вышитым на форме именем «Остин» — держался профессионально.

— Продукты от местных фермеров, мэм. Всё очень свежее.

Джейден фыркнула. Она достала из своей возмутительно дорогой «Биркин» маленькую баночку, инкрустированную камнями.

— Нет уж, спасибо. Я принесла своё.

Она открыла баночку — внутри оказалась небольшая порция чего-то похожего на блестящие чёрные рыбьи икринки. Икра.

— Не могу же я есть… это, — сказала она, пренебрежительно махнув рукой в сторону еды, приготовленной для сотен сотрудников. — Но я сегодня щедрая. Поделюсь.

Никто не успел опомниться, как она собралась вывалить всю икру в большой лоток с салатом из пасты на линии раздачи.

— Мэм, стойте! — Остин двинулся на удивление быстро и твёрдо накрыл лоток ладонью, преградив ей путь. Голос у него был спокойный, но непоколебимый, как скала. — Так нельзя.

— Простите, что? — голос Джейден взлетел до визга.

— Политика компании. Санитарные нормы и правила безопасности, — чётко произнёс Остин. — Мы не можем смешивать продукты со стороны, особенно возможные аллергены, с общей раздачей. У кого-то из сотрудников может быть тяжёлая аллергия на рыбу. Это огромный риск.

Он был прав. Правило номер один в общепите. Правило, которое я сама помогала вписывать в операционный регламент компании.

Джейден посмотрела на него как на жука, которого вот-вот раздавит.

— Ты хоть представляешь, сколько это стоит? — процедила она, тряся баночкой с икрой. — Эта закуска дороже, чем твоя зарплата за неделю. Я улучшаю твой жалкий салат.

— Мэм, я вынужден попросить вас отойти от раздачи, — не дрогнув, сказал Остин. Он был оплотом невозмутимого профессионализма посреди бури её вседозволенности.

— Ни о чём ты меня не попросишь, — прошипела она, и лицо её исказилось от ярости: ей посмели отказать.

Вместо того чтобы отступить, она выкинула нечто настолько безрассудное, что у меня перехватило дыхание. Выхватила телефон и нажала быстрый набор. Через секунду на экране появилось лицо Коннора.

Обстановку за его спиной невозможно было спутать ни с чем. Главный конференц-зал, тот, что с панорамным видом на город. Он был в самом разгаре презентации. Той самой презентации для «Апекс Венчурс», от которой зависело наше финансирование на ближайшие пять лет.

— Коннор, милый, — заныла Джейден, и голос её мгновенно стал голосом обиженного ребёнка. — Они так ужасно со мной обращаются.

Сосредоточенное, серьёзное лицо Коннора смягчилось, на нём проступила снисходительная тревога.

— Джейден? Что случилось? Я сейчас занят.

— Знаю, прости, что отвлекаю, — сказала она, поворачивая телефон так, чтобы он видел невозмутимого повара и общее напряжение в столовой. — Но твои сотрудники… они все на меня ополчились. Вот этот, — она навела телефон на Остина, — не даёт мне пообедать. Он на меня кричит.

Остин ни разу не повысил голос.

— Что? — Коннор нахмурился. — Дай ему трубку.

Губы Джейден изогнулись в торжествующей ухмылке, и она протянула телефон Остину.

— Генеральный директор хочет с тобой поговорить.

Остин взял телефон с непроницаемым лицом. Я слышала голос Коннора — уже не тёплый и снисходительный, а холодный и резкий.

— Что вы себе позволяете? — затрещал в маленьком динамике голос Коннора. — Пусть делает всё, что захочет. Вам ясно?

Остин сжал челюсти.

— Сэр, при всём уважении, это нарушение санитарных норм. Это серьёзная угроза безопасности.

— Плевать мне на санитарные нормы! — Голос Коннора зазвенел раздражением. — Мне важно, чтобы Джейден была довольна. А теперь извинитесь перед ней и дайте ей всё, что она хочет. Это понятно?

Вся столовая затихла, наблюдая за этой публичной казнью. Сотрудники застыли с подносами в руках, на лицах — страх вперемешку с неверием.

Телефон вернулся к Джейден. Она буквально вибрировала от восторга.

— Видишь? — шепнула она Остину.

Затем она развернула камеру телефона и повела ею по лицам молчаливых, наблюдающих сотрудников, пока наконец не остановилась на мне. Я спустилась следом — рука всё ещё пульсировала, но мне нужно было увидеть, чем всё закончится.

— Коннор, они все просто пялятся! Они все на его стороне! — вскричала она, и в горле у неё застрял фальшивый всхлип. — Как будто они все меня ненавидят. Та девица из холла тоже здесь, которая обожглась. По-моему, это она у них заводила!

Лицо Коннора на маленьком экране окаменело. Он уже не просто злился — он был в ярости. В ярости, что его звёздный час прерывают. В ярости, что кто-то ставит под сомнение его власть. В ярости на меня — за то, что я там оказалась.

Изображение дёрнулось: Джейден нарочно наклонила телефон, и в кадр попали мужчины в костюмах, сидящие напротив Коннора за столом переговоров. Инвесторы. Он позорил собственных сотрудников в прямом эфире, на глазах у людей, державших в руках будущее компании, — и всё ради того, чтобы угодить злобной манипуляторше.

Это предательство ударило физически, выбив воздух из лёгких. Дело было уже не в пролитом кофе и не в баночке икры. Дело было в фундаментальном изъяне его руководства — в слепом пятне таких размеров, что оно грозило поглотить всю нашу компанию.

— Всё, хватит, — ледяным голосом произнёс Коннор. Он обращался ко всей столовой через динамик телефона. — Каждый из вас извинится перед мисс Хуарес. Прямо сейчас. Вы встанете в очередь и скажете ей, что сожалеете, что её расстроили.

Он посмотрел прямо в камеру, и его глаза нашли мои.

— Ты. Младший разработчик. Начинай. Извинись перед Джейден. Сейчас же.

Мир будто замедлился. Тихое гудение холодильников, далёкий звон упавшей вилки, стук крови в ушах. Он приказывал мне — соучредительнице своей компании, своей невесте — публично унизиться перед этой женщиной. В эту минуту он выбирал её вместо всего. Вместо достоинства наших сотрудников. Вместо чести нашей компании. Вместо меня.

Уговор был нарушен. Мечта о компании, которую мы должны были построить вместе, разбилась на миллион осколков.

Я шагнула вперёд, в самый центр кадра. Подняла покрасневшую, обожжённую руку — кожа на ней уже начала вздуваться волдырями. Боль казалась тупой и далёкой по сравнению с зияющей раной в груди.

Когда я заговорила, голос мой был пугающе тихим.

— Коннор, — сказала я, не сводя глаз с его изображения. — Ты уверен? Ты абсолютно, совершенно уверен, что хочешь отдать мне именно такой приказ?