В зале повисла мёртвая тишина.

Все знали, что Элла любит Винсента, но никто не ожидал, что она решится признаться сейчас — зная, что он вот-вот обручится с Мирой.

Молчание становилось всё тяжелее.

Элла горько улыбнулась, взяла со стола стопку и поднесла к губам.

Винсент крепко перехватил её руку. В его потемневших глазах собиралась буря.

— Поставь.

Элла упрямо сжимала стопку, глаза у неё блестели.

— Я знаю, что ты меня не примешь, поэтому признаю поражение. Я справлюсь.

Винсент, словно разъярённый зверь, выхватил у неё стопку и осушил одним глотком.

— Я выпью.

На глазах у всех они, отнимая стопки друг у друга, выпили весь ряд.

Обычно непроницаемое лицо Винсента залилось краской.

Взгляд Эллы затуманился.

Мира думала, что выдержит, но сердце всё равно сжалось.

По груди разлилась горькая боль, защипало в носу.

Она резко поднялась, открыла дверь и вышла в уборную.

Мира плескала в лицо холодной водой, когда дверь открылась.

Элла с пылающими щеками прислонилась к стене — заметно навеселе.

— Мира, знаешь что? Я люблю Винсента семь лет. Я люблю его сильнее всех — так почему он выбрал тебя? Потому что ты красивее? Потому что у тебя семья богаче? Ради него я из кожи вон лезла, чтобы перевестись на его факультет. Даже после выпуска осталась в Южном Крествуде на зарплату в три тысячи. Я чувствую, что я ему небезразлична. Иначе зачем бы он снова и снова мне помогал?

Губы Эллы растянулись в болезненно-довольной улыбке.

— Но он всё равно женится на тебе. Почему?

С неожиданной силой она схватила Миру за голову и открыла кран на полную.

— Если ты исчезнешь, он будет моим!

Ледяная вода хлынула Мире в нос и рот, забивая лёгкие.

От нехватки воздуха грудь обожгло болью.

Она отчаянно билась, пока не сумела схватить Эллу за руки и оттолкнуть.

Раздался грохот: Элла ударилась головой о выступающий светильник, и сразу потекла кровь.

Мира, хватая ртом воздух, утёрла воду с лица — и увидела, что Элла лежит без сознания.

Сердце у неё оборвалось.

Она рванула дверь, чтобы позвать на помощь, — и столкнулась с Винсентом.

— Вызови скорую! — в панике крикнула Мира.

Он на миг застыл, потом увидел на полу растекающуюся лужу крови, и его глаза сузились.

— Элла!

Он бросился к ней, поднял обмякшее тело. В его взгляде полыхал гнев.

Мира никогда не видела у него такого страшного лица.

— Если с Эллой что-то случится, я тебе этого не спущу!

Пальцы Миры, набиравшие 911, замерли. Она молча набрала номер больницы.

Скорая приехала быстро.

— Кто из родственников поедет с ней?

Винсент тут же поднял руку.

Глядя, как он уезжает в машине скорой помощи, Мира почувствовала, будто из неё выдернули позвоночник. Она сползла по дверному косяку, свернулась клубком, закрыла лицо руками, и её затрясло от рыданий.

Когда однокурсники привезли Миру в больницу, Эллу уже оперировали.

Запасов крови в больнице не хватало, и Винсент стал донором для Эллы.

Когда Мира пришла, он как раз поднимался с кресла донора, зажимая место укола на руке.

— Винсент, как Элла? — спросил его друг.

Винсент покачал головой:

— Не знаю. Операция ещё идёт.

Он встретился взглядом с Мирой — и от этого взгляда её будто сковало льдом.

Она заговорила медленно и твёрдо:

— Это был несчастный случай. Элла пыталась меня утопить, и я оттолкнула её, защищаясь.

В ответ — звонкая пощёчина.

— Мира! — Винсент схватил её за подбородок и прижал к стене так, что, казалось, вот-вот раздавит ей кости.

Сквозь стиснутые зубы он прорычал:

— Я заставлю тебя почувствовать то же, что чувствует Элла!

И резко ударил её головой о стену.

Мира тут же потеряла сознание.