Я вернулась домой и сделала вид, что ничего не знаю. Маску любящей, пусть и смертельно больной жены я отточила за годы до совершенства. Надеть её снова было нетрудно.

Следующие дни я была очень занята. Я распродала всё своё личное имущество — акции, оставшиеся от отца, мамины драгоценности, всё, что принадлежало мне и не было связано с Коулом.

На эти деньги я учредила благотворительный фонд имени моих родителей: юридическая помощь несправедливо обвинённым и стипендии студентам-архитекторам из бедных семей.

Я с головой ушла в работу: писала устав, встречалась с юристами, проводила собеседования. Это была гонка со временем.

Тело отказывало. Боль в груди стала постоянной спутницей — тупая тяжесть, которая порой превращалась в ослепляющую муку. С каждым днём я слабела, мне всё чаще не хватало воздуха.

Коул превосходно играл заботливого мужа.

— Элинор, ты себя загоняешь, — говорил он, пытаясь забрать у меня папки. — Пусть этим займутся мои люди. Тебе нужно отдыхать.

Я слабо улыбалась и отводила его руки.

— Это наследие моих родителей, Коул. Я должна сделать всё сама.

— Прости, — говорил он и хмурился с фальшивым участием. — Я знаю, как это для тебя важно. После пересадки, когда ты поправишься, будем заниматься фондом вместе.

Он обещал прийти на открытие — благотворительный вечер, на котором я собиралась официально объявить о создании фонда.

В тот вечер, когда он собирался на «деловой ужин», я заметила на воротнике его белой рубашки длинный светлый волос. Не мой тёмно-каштановый. Я ничего не почувствовала. Та часть меня, что умела ревновать и страдать, уже умерла.

На благотворительный вечер я держалась на коктейле из обезболивающих, с нарисованной улыбкой. Бальный зал был полон городской элиты — все пришли поддержать благородное дело.

И вдруг вежливый гул разорвал пронзительный вопль.

Толпа расступилась. В центре зала на полу сидела Карма Смит, схватившись за беременный живот, с лицом, искажённым ужасом.

Я просто стояла, оцепенев. Ну конечно. Конечно, она здесь. Даже это последнее она не могла мне оставить. Ей нужно было отравить мой прощальный подарок родителям.

Коул бросился к ней — и в ту же секунду вперёд хлынули репортёры, вспышки камер засверкали, как молнии в грозу.

— Элинор, умоляю! — рыдала Карма, ползя ко мне на коленях. — Прости меня! Мне пришлось тогда исчезнуть! Мне угрожали, угрожали моей семье… меня заставили подставить твоего отца! Прошу, прости!

Мастерский спектакль. Жертва, которую поставили перед невозможным выбором, а теперь она молит о прощении.

— Мистер Соломон! — крикнул репортёр. — Какие у вас отношения с мисс Смит?

Коул не обратил на них внимания, его охрана уже начала очищать зал. Он наклонился, чтобы помочь Карме подняться, но, видимо, передумал — рука неловко зависла в воздухе.

Он повернулся ко мне, мрачнее тучи.

— Элинор, почему она на коленях? Что ты ей сказала?

Я смотрела мимо него, на Карму.

— Зачем ты пришла?

Мой голос был ровным, без единой эмоции.

По её лицу текли слёзы.

— Я… я просто хотела извиниться. Пожалуйста, Элинор, не трогай моего ребёнка. Он ни в чём не виноват.

Коул встал между нами.

— Хватит, Элинор. Она пришла извиниться. Незачем так нападать.

Нападать? Мне захотелось рассмеяться. Я стояла в шаге от смерти, а он называл меня агрессивной.

Боль в груди вспыхнула. Мне нужно было уйти. Я развернулась и с высоко поднятой головой покинула зал. Достоинство — вот всё, что у меня осталось вместо щита.

Едва я села в машину, маска рассыпалась. Я разрыдалась, рыдания сотрясали моё хрупкое тело. Перед глазами стояло его лицо, то, как он смотрел на неё, — с нежностью, которой я не видела от него уже много лет.

Телефон разрывался от звонков. Голосовые сообщения с проклятиями. Эсэмэски, где меня называли чудовищем.

Я открыла новостной сайт. Заголовки были беспощадны: «Брошенная жена травит беременную любовницу», «Дочь архитектора жестоко нападает на жертву своего отца».

Всё перевернули с ног на голову: я — злодейка, Карма — святая. Снова вытащили ложь о моём отце, называя его позором. Мой фонд объявили фикцией, способом отмыть «грязные деньги» нашей семьи.

Я попыталась написать комментарий, объяснить — но его тут же удалили. Экран захлестнул поток ненависти.

— Мэм, — напряжённо сказал водитель, — за нами машина. Уже несколько миль висит на хвосте.

Я оглянулась. Чёрный внедорожник лавировал в потоке и нагонял нас с пугающей скоростью. Это были не папарацци. Это было что-то другое.

Дрожащими пальцами я нащупала телефон и набрала Коула.

А в своём пентхаусе Коул смотрел на новости, взлетевшие в топ, и стискивал зубы.

— Убрать это, — приказал он помощнику. — Всё до последнего.

Карма вцепилась в его руку, вся дрожа.

— Коул, мне так страшно. А вдруг люди поверят тому, что пишут в интернете?

Он посмотрел на неё, потом на снимок, где она рыдала на полу.

— Обязательно было туда идти сегодня, Карма?

Её лицо сморщилось.

— Я просто хотела всё исправить! — всхлипнула она и уткнулась ему в грудь. — Я знаю, что Элинор меня ненавидит, но не думала, что она будет так жестока при всех.

Он смягчился и обнял её.

— Знаю, знаю.

Он вспомнил её «храбрость» в школе, то, как она будто бы заступилась за него. Он был обязан ей всем. Его преданность была слепящим, губительным туманом.

Пришёл мой звонок. Он увидел на экране моё имя. Увидел заплаканное лицо Кармы на снимке. Большой палец замер над зелёной кнопкой — и ткнул в красную, сбрасывая вызов.

Его гнев, подогретый её ложью, только что подписал мне смертный приговор.