Всю ночь я просидела в гостиной, напрасно дожидаясь Альфу Айзека. Он, похоже, забыл, что завтра не только мой двадцать пятый день рождения, но и седьмая годовщина наших отношений. В этот день мы собирались навестить в доме престарелых мою приёмную мать, Аннализу.

Здоровье Аннализы угасало, но она всё равно приготовила мне подарок — стеклянную банку, полную крошечных бумажных журавликов, которых сложила сама. Разноцветные журавлики нежно жались друг к другу за стеклом.

— Альфа Айзек не пришёл? — с мягкой улыбкой спросила Аннализа, когда я подала ей кусочек торта.

— У него сейчас много дел в стае. Через пару дней я его к тебе привезу.

Единственным оставшимся желанием Аннализы было увидеть, как Альфа Айзек поставит мне метку. Набирая его номер, я почувствовала, как накатывает грусть. Соединение установилось быстро, но ответил не Альфа Айзек.

— Привет, Альфа Айзек ещё спит. Что-нибудь передать? — прощебетала в трубке Мина.

Сердце упало, и я не сразу смогла заговорить.

— Сестрёнка? Сестрёнка? — хихикнула Мина. — Ты что, правда расстроилась?

— Мне просто стало немножко грустно, и хотелось, чтобы Альфа Айзек побыл со мной. Это ведь не так много, сестрёнка?

От такой наглости я холодно рассмеялась. Я всегда старалась быть с Миной терпеливой — всё-таки дальняя родственница и на несколько лет младше. Но она не только не знала меры, а становилась всё бесцеремоннее.

— Мина, тебе скоро ставить метку. Ты уже не волчонок. Пора бы научиться уважать себя.

После короткой паузы на том конце послышались тихие всхлипы.

— Прости, сестрёнка. Это всё я виновата. Я больше не буду видеться с Альфой Айзеком…

В одно мгновение Мина залилась слезами, и я уже пожалела о своей резкости и хотела её утешить.

Как вдруг вмешался голос Альфы Айзека — он отчитывал меня:

— Бета Зария, извинись! Мина — невинная волчица. Как ты можешь так легко её обвинять?

Его слова ударили под дых. Задыхаясь, я спросила:

— Альфа Айзек, что ты хочешь сказать?

— Повторяю: извинись перед Миной, — потребовал Альфа Айзек, моя истинная пара, резким, непреклонным голосом Альфы.

— Альфа Айзек, не вини сестрёнку Зарию. Это всё я. Если бы меня не было рядом, она бы не расстраивалась, — привычно изобразила страдание Мина, и у Альфы Айзека больше не нашлось для меня времени. Он закончил разговор жёстким предупреждением:

— Бета Зария, молись, чтобы с Миной всё было в порядке.

Тяжесть его слов раздавила меня. Я стояла с телефоном в руке и смотрела на банку с журавликами, которых сделала Аннализа. Разноцветные бумажные птички словно насмехались над моей болью — такие хрупкие рядом с той тяжестью, что давила мне на грудь.

Заплакать я не могла. Пока нет. Я подошла к окну и посмотрела на городские огни. Современный мир за окном жил своей жизнью: сигналили машины, люди спешили по делам, и никому не было дела до бури, бушевавшей у меня внутри.

Бета должна быть сильной, верной, непоколебимой. А я чувствовала себя Омегой — слабой, ничтожной, выброшенной за ненадобностью. Мой ранг, моё положение, моя преданность — всё это словно больше ничего не значило.

Луна, моя волчица, шевельнулась внутри, её голос едва слышно прошелестел где-то на краю сознания: «Она его ослепила, Зария. Он не видит, что с тобой делает».

Я закрыла глаза, пытаясь заглушить её. Я не хотела слышать. Не хотела признавать правду, которая смотрела мне прямо в лицо.

Альфа Айзек выбрал Мину, а не меня. Не только сейчас — каждый раз с тех пор, как она объявила о помолвке. Его поступки говорили громче любых слов.

Связь между нами, когда-то дававшая силу и близость, теперь ощущалась цепью, приковавшей меня к мужчине, который больше не видел во мне равную. Связь истинных, священная и нерушимая в нашем мире, распадалась у меня на глазах, и я ничего не могла с этим поделать.

Я отвернулась от окна, и решимость во мне окрепла. Так продолжаться не могло. Я не позволю превратить себя в ничто — в его глазах, в глазах стаи, в своих собственных.

Как Бета стаи Багрового Клыка, я несла долг — перед собой, перед стаей и перед связью, которая должна была нас объединять. Но долг ничего не стоит, если он не взаимен.

Я взяла телефон и дрожащими пальцами набрала сообщение Альфе Айзеку. Сердце колотилось, но я заставила себя сохранять спокойствие и ясную голову.

«Айзек, нам нужно поговорить. Сегодня вечером».

Я нажала «отправить», пока не успела передумать. Сообщение было простым, но в нём была вся тяжесть того, что я чувствовала и что так долго держала в себе.

Я не знала, что он ответит и ответит ли вообще. Но одно знала точно: я больше не могу так жить — ждать, когда он выберет меня, заметит меня, полюбит так, как любил когда-то.

Связь истинных священна. Но священно и моё достоинство. И я не готова была жертвовать одним ради другого. Больше нет.