Я стояла перед зеркалом и разглаживала на бёдрах шёлковое голубое платье. Майя настояла, чтобы я надела именно его, но я чувствовала себя беззащитной, открытой всем взглядам среди волков, которые этой ночью встретят свою судьбу. Пульс стучал в ушах, волчица шевелилась под кожей. Она ещё не проснулась до конца, но я ощущала её волнение и жажду свободы.

— Ты выглядишь идеально, — сказала Майя, появившись в зеркале у меня за спиной. Её карие глаза лукаво блестели. — Сегодня та самая ночь. Ты встретишь свою пару!

— Или нет, — пробормотала я, и в животе всё сжалось. — А если это окажется кто-то, кого я не хочу? Или, хуже того, я вообще никого не найду?

Майя отмахнулась.

— Всё будет хорошо. А если не найдёшь — выпьем вина и протанцуем всю ночь.

Ночной воздух был свежим, пах хвоей и сырой землёй. Праздник начался. На деревьях висели фонарики, заливая поляну мягким золотым светом. Волки со всех концов стаи Сильверкрест собрались отпраздновать моё восемнадцатилетие — ночь, когда я обрету свою волчицу.

Радостное возбуждение вокруг казалось нереальным. Это была ночь перемен и судьбы. Где-то в толпе меня ждала моя пара. Волчица внутри металась в нетерпении, и с каждой секундой я чувствовала её всё сильнее.

— Серена, расслабься, — сказала Майя, и в её голосе смешались веселье и поддержка. — Ты как натянутая струна. Это же должно быть здорово!

— Знаю, — пробормотала я, одёргивая подол. — Просто… у меня предчувствие, что сегодня случится что-то важное.

* * *

Я обводила глазами толпу, надеясь хоть мельком увидеть его. Каллума Райдера.

Он стоял у костра и смеялся вместе с моим братом Дарреном. Отблески огня выхватывали его волевой подбородок и беспечную улыбку. Сердце сжалось. Пусть это будет он. Пожалуйста.

Я с трудом сглотнула и пошла к ним — волчица сама толкала меня вперёд. Чем ближе я подходила, тем острее становились чувства, и связь встала на место, как ключ, повернувшийся в замке.

У меня перехватило дыхание. Это он.

Каллум обернулся, его золотисто-карие глаза встретились с моими. Улыбка дрогнула, и я увидела, как до него доходит. Он тоже это почувствовал.

— Серена, — тихо произнёс он, его голос почти тонул в музыке и смехе.

— Ты моя пара, — прошептала я. Эти слова были и сладкими, и пугающими.

На короткий миг в груди расцвела надежда. А потом я увидела — колебание в его глазах, напрягшуюся челюсть.

— Нет, — сказал он и отступил на шаг. — Этого… этого не может быть.

На меня обрушились растерянность и обида.

— О чём ты? Мы пара. Нас выбрала Богиня Луны.

Он покачал головой, на лице было сожаление и что-то глубже — боль.

— Ты не понимаешь. Я не могу быть твоей парой, Серена.

— Почему? — Голос сорвался, в нём прорвалось отчаяние.

Он стиснул зубы, взгляд метался, будто искал ответ, который не причинит мне боли. Наконец он вздохнул и провёл рукой по тёмным волосам.

— Потому что… я уже обещан другой.

Эти слова ударили меня, как кулаком в грудь. Волчица зарычала, отказываясь принимать услышанное.

— Обещан? — повторила я, едва дыша. — Что это значит?

— Будущий Бета не может свободно выбирать себе пару. От меня кое-чего ждут, Серена. Несколько месяцев назад моя семья договорилась о союзе между мной и Кассандрой из стаи Блэкридж. Это политический альянс. Если я его разорву, начнётся хаос в обеих стаях.

Я пошатнулась, мир завертелся.

— Значит… ты отвергаешь меня из-за политики?

— Серена, дело не только в политике, — сказал он. — Ты мне небезразлична. Ты даже не представляешь, как мне от этого больно… Но я не могу пойти против семьи. Это разрушит всё, чего мы добились.

Я сжала кулаки, и с каждым его словом сердце разбивалось всё сильнее.

— То есть ты лучше сделаешь больно мне, чем рискнёшь сорвать сделку?

Каллум шагнул ближе.

— Я пытаюсь тебя защитить. Если я пойду против этого, тебя заденет. Тебя втянут в конфликт между двумя стаями. Я этого не допущу.

На глаза навернулись слёзы.

— И твоё решение — отвергнуть меня и оставить разбитой?

— У меня нет выбора, Серена. Прости. Я… я отвергаю тебя.

Связь лопнула, и боль разорвала меня, будто когти впились в самую душу. Волчица взвыла от муки, отвержение едва не поставило меня на колени.

Я развернулась и побежала, ничего не видя от слёз. Лес сомкнулся вокруг, деревья будто шептали слова утешения, пока я, спотыкаясь, уходила всё дальше в темноту. Всё тело ныло под тяжестью его отказа, сердце было разбито так, что не собрать.

Где-то вдалеке Майя звала меня по имени. Но я не могла остановиться. Не раньше, чем боль хоть немного притупится.

Впервые в жизни я прокляла Богиню Луны за её жестокие шутки с судьбой.