— Я правда хочу всё исправить, Аврора. Если ты примешь мои извинения, клянусь, я больше никогда тебя не потревожу, — сказал Кристофер.

Глядя в его искренние глаза, я медленно потянулась к флакону. Но едва кончики пальцев коснулись стекла, я нарочно разжала руку и не стала его ловить.

Флакон разбился о землю, порошок разлетелся пылью — и вместе с ним в глазах Кристофера, казалось, угас последний проблеск надежды.

— Нет! — сдавленно выдохнул Кристофер, и в его голосе звучали неверие и боль. Он опустился на колени, собирая рассыпанные осколки, будто ещё мог вернуть потерянное. Мне его старания казались лишь бессмысленной вознёй.

Я холодно стояла в стороне и бесстрастно спросила:

— Ты правда думаешь, что порошок из волчьего клыка искупит боль, которую ты мне причинил? Неужели ты до сих пор не понял, что в ту ночь полнолуния вампиры окружили меня потому, что я пошла спасать тебя, Кристофер? А что сделал ты? Ты ведь хотел, чтобы я умерла!

Кристофер даже не взглянул на порошок на земле. Он стоял на коленях у моих ног, и в глазах его были раскаяние и мольба.

— Всё не так, Аврора. Я знаю, что совершил страшную ошибку, и теперь горько жалею. Пожалуйста, дай мне шанс доказать, что я могу измениться. Я правда люблю тебя, Аврора, ты моя истинная пара. Я просто не хотел, чтобы метка имела надо мной власть.

Я холодно хмыкнула:

— Ты всё твердишь, что не хотел, чтобы тобой управляла метка, а сам двадцать лет управлял всей моей жизнью! Это ты разлучил меня с родителями, едва я родилась. Это ты заставил меня идти против собственной природы и подчиняться твоим порядкам. Это из-за тебя я рисковала жизнью, отбиваясь от вампиров. И что я получила взамен?

Я покачала головой и твёрдо сказала:

— Уходи. Я больше тебя не люблю, Кристофер.

Кристофер хотел что-то ответить, но так и промолчал.

Я смотрела вслед его одинокой фигуре, а потом закрыла глаза.

В тот же день Харви отвёз маму и меня в другое убежище.

Позже я узнала, что в ночь полнолуния Кристофер повёл всех оборотней на штурм вампирских владений. Битва была страшной, после неё остались бесчисленные убитые и раненые.

Когда Харви примчался туда, Кристофер лежал в луже собственной крови. Он из последних сил отмахивался когтями, а земля вокруг была усеяна мёртвыми летучими мышами-вампирами. В последние мгновения он даже прошептал моё имя.

Говорили ещё, что предводитель вампиров был намертво пригвождён к кресту.

Обе стороны понесли в той битве чудовищные потери. На время и те и другие отступили на свои территории и перестали открыто мериться силой.

Меня же это ничуть не тронуло: ни вампиры, ни оборотни больше не занимали моих мыслей. Я хотела лишь простой жизни и спокойно провести остаток лет рядом с мамой.

— Значит, твоим условием, когда ты меня спас, было, чтобы я стала охотницей? — спросила я.

— Да, — кивнул Харви. Он объяснил, что живёт уже несколько сотен лет и всё это время искал себе преемника.

— Другие либо слишком боялись действовать, либо думали только о собственной выгоде. А потом я увидел тебя. Никто, кроме тебя, не стал бы рисковать жизнью ради оборотня, который куда сильнее.

Я криво улыбнулась:

— Это лишь доказывает, какой наивной я была.

Харви покачал головой и объяснил, что главные качества охотника — смелость и сострадание. Поэтому он и выбрал меня.

— Не стоит продавать душу по прихоти. А если уж продаёшь, найди хотя бы того, кто заплатит настоящую цену.

Так я стала учиться у Харви ремеслу охотника. И лишь когда я научилась справляться сама, он вернулся в Туманный лес.

В последующие годы по городу разошлась легенда: каждую ночь полнолуния на вершине часовой башни стоит на страже охотница и окидывает взглядом весь город.

При ней беспокойные оборотни не смеют выть, а вампиры, затаившиеся во тьме, бесшумно исчезают.