Послеполуденное солнце заливало клинику. Я осторожно бинтовала раненую заднюю лапу рыжей полосатой кошки — бережно и точно.

Девочка, которая её принесла, — с косичками и встревоженными глазами — устроилась на соседнем смотровом столе и с любопытством следила за каждым моим движением.

— Доктор, ей будет больно? — тихонько и озабоченно спросила она.

— Немножко, — честно ответила я, не прерывая работы. — Но заживёт быстро. Кошки очень храбрые.

— Доктор! Я пришёл! — Голос Лукаса ворвался в тишину, и мальчишка влетел в дверь.

— Сегодня ты опоздал, — заметила я, взъерошив его вечно растрёпанные волосы. — Что тебя задержало?

— Дядя искал вот это! — Лукас гордо поднял толстый плотный конверт. Глаза его горели от восторга.

Следом вошёл Купер. Он двигался со спокойной уверенностью, и от его присутствия маленькая клиника почему-то казалась надёжнее и уютнее.

Он протянул мне конверт. Внутри были документы для поступления в Королевский госпиталь стаи: анкеты, подтверждения квалификации, рекомендательные письма от известных целителей.

Мои пальцы окаменели, когда я поняла, что он предлагает:

— Я же говорила, я не вернусь в тот мир.

— Почему? — Голос Купера был спокойным, но прямым и с хирургической точностью пробивал мою защиту. — Потому что боитесь встретить старых знакомых? Или потому что боитесь снова стать собой?

— Хватит! — Я резко вскочила: самообладание наконец дало трещину. От внезапного движения кошка спрыгнула со стола, грациозно приземлилась и юркнула под шкаф. — Кто вы такой? Какое право вы имеете вмешиваться в мои решения?

Купер не отступил и не стал извиняться. Наоборот, шагнул вперёд и тихо, но непреклонно сказал:

— Такое, что я видел, какой вы становитесь, когда спасаете Лукаса.

Он подошёл ближе:

— Когда вы лечите, вы вся светитесь. Эта страсть, этот дар — их нельзя хоронить в маленькой клинике, где от них польза лишь немногим.

Я отвернулась, не желая, чтобы он увидел подступившие слёзы.

— Морган, — мягко произнёс он, бережно коснувшись моего плеча. — Не позволяйте прошлому украсть ваше будущее.

Вечером, когда Лукас с Купером ушли домой, я сидела одна в квартире и достала давно запылившиеся тетради.

Проводя пальцами по выцветшим чернилам, я вдруг поняла, что Купер прав: все эти годы, несмотря на боль и предательство, я так и не разлюбила медицину.

Через три месяца я стала самой востребованной целительницей Королевского госпиталя стаи. Днём я лечила там сложнейшие случаи, с которыми не справлялись другие, а вечера посвящала своей маленькой клинике — бездомным животным и пациентам, которым обычное лечение было не по карману.

Казалось, жизнь наконец обрела равновесие и смысл, каких не было много лет. Я использовала свои умения в полную силу, по-настоящему меняла жизни людей и строила что-то, что принадлежало только мне.

Пока в один выходной день всё снова не перевернулось.

Я перевязывала раненого жаворонка, которого принесли соседские дети. В клинике стоял привычный, успокаивающий запах целебных трав. Птичка была крошечной и хрупкой, крыло сломано, но при должном уходе его можно было вылечить.

Вдруг резко и настойчиво зазвенел дверной звонок, и я встревоженно подняла голову.

— Морган!

Я медленно подняла глаза. В дверях стояла Вайолет Сильвертон с уже заметно округлившимся животом. Её когда-то безупречные золотистые волосы напоминали пожухлую траву — свалявшиеся, неухоженные. В глазах горело безумие, от которого у меня похолодела кровь.

— Я так и знала! — Она истерически расхохоталась, и смех отразился от стен клиники звоном битого стекла. — Как такая, как ты, могла так легко умереть!

Я инстинктивно заслонила остальных пациентов:

— Как ты нашла это место?

— По твоему стилю, дорогуша. — Ласковое слово она выплюнула как проклятие, впиваясь ногтями в ладони до крови. — Пять лет я была вынуждена читать твои невыносимые записи. Думала, сменишь имя, уедешь — и я не узнаю?

Она с силой швырнула в меня медицинский журнал, и страницы разлетелись по полу.

— Эта статья о лечении отравления аконитом — никто, кроме тебя, не пишет с такой тошнотворной дотошностью и точностью!

Ирония была горькой: украденные формулы, присвоенные награды, репутация, построенная на моей работе, — всё рухнуло. А теперь она выследила меня по тому самому почерку исследователя, который когда-то пыталась присвоить.