Слух о награде разлетелся по деловому сообществу со скоростью лесного пожара: Доминик Стерлинг предлагал солидное вознаграждение любому, кто сообщит хоть что-то о его пропавшей жене.

Когда первый человек действительно получил обещанные деньги — хотя наводка оказалась ложной, — все поняли, что это не отчаянный блеф. Доминик готов был потратить миллионы ради одного лишь шанса найти Викторию.

К поискам присоединились сотни людей, прочёсывая города по всему миру. Они проверяли каждую зацепку, гонялись за каждым слухом, разбирались с каждым возможным появлением.

Чего они не знали — так это того, что всю эту погоню за призраком направляла я сама.

Я наблюдала за этим хаосом из своей новой квартиры в Праге, с лёгкой улыбкой на губах, пока мои союзники вбрасывали в сеть ложные сведения. Кто-то видел меня в Токио, операция по карте в Мехико, бронь в гостинице в глуши Монтаны — всё это были тщательно подброшенные улики, чтобы Доминик бегал по кругу.

В каждом месте его детективы находили ровно столько доказательств, чтобы не терять надежды. Гостиничный номер со слабым, уже выветривающимся запахом моих духов. Свидетель, клявшийся, что видел женщину, похожую на меня, — и всегда всего за несколько часов до их приезда.

Самой жестокой ложной наводкой стала гостиница у моря в Корнуолле. Я действительно прожила там две недели и вместе с пожилой хозяйкой подготовила идеальную ловушку. Когда Доминик приехал с целой командой детективов, он увидел табличку «Закрыто на ремонт» и окна, заклеенные газетами.

Но ещё он нашёл доказательства того, что я собиралась открыть маленькую гостиницу с завтраками — точно такую, о какой когда-то, много лет назад, рассказывала ему. Книги регистрации гостей, заполненные моим почерком, туристические буклеты с моими пометками, даже наполовину заполненную заявку на лицензию.

На мгновение Доминик позволил себе надежду — что я осталась, что строю ту самую жизнь, о которой мы когда-то мечтали вместе.

А потом он заметил дату на заявке: её бросили за три дня до его приезда.

Я всегда была ровно на шаг впереди — достаточно близко, чтобы дать ему надежду, и достаточно далеко, чтобы остаться недосягаемой.

Послание было ясным: я знала, что он ищет, и не хотела, чтобы меня нашли.