Это была Франческа. Её обычно мягкое лицо стало холодным и непреклонным, словно статуя, высеченная изо льда.

Не сказав больше ни слова, она развернулась и ушла.

Я смотрела ей вслед, и уголки моих губ тронула холодная улыбка. Похоже, она подслушала наш разговор. А значит, обязательно что-нибудь предпримет.

И точно — уже на следующий день сплетни в MH Fashion Group разгорелись с новой силой.

Джордан разносил по офису слухи: каждому, кто готов был слушать, он рассказывал, что я «его девушка», и предупреждал держаться подальше — будто пометил меня как свою территорию.

В MH Fashion Group, ведущем люксовом бренде, семья Андерсон имела немалый вес.

Никто не хотел ссориться с наследником Андерсонов из-за какой-то стажёрки.

И я оказалась в изоляции.

Я стала тише, замкнулась, с каждым днём всё хуже сосредотачивалась. В работе начали проскальзывать мелкие ошибки — большинство их не замечало, но мне самой не замечать их было трудно.

— Простите… — пробормотала я едва слышно.

— Ничего страшного, — спокойно и мягко ответил Альберто, отмахнувшись от извинений с такой лёгкостью, что это и утешало, и отдаляло одновременно. — Не позволяйте этим слухам задевать вас. Оставайтесь собой.

Он хотел меня успокоить, но от его слов я лишь острее почувствовала себя чужой. Я выдавила в ответ улыбку, а на сердце лежал камень.

Выйдя из кабинета, я взяла в отделе кадров больничный.

Через две недели я снова столкнулась с Альберто — в сельской начальной школе, где была волонтёром.

— Куинси? — окликнули меня сзади.

Я как раз утешала плачущую девочку, когда услышала за спиной знакомый голос.

Обернувшись, я увидела Альберто. Он подходил ко мне с удивлением в глазах.

— Что вы здесь делаете?

Я слабо улыбнулась:

— Я здесь выросла. Решила навестить родные места.

Я ласково погладила девочку по голове и отпустила её играть.

— Вы не похожи ни на кого из тех, кого я знал, — заметил Альберто.

Я лукаво приподняла бровь:

— А вы ожидали, что деревенские дети вырастают робкими, неуверенными и обидчивыми?

Альберто тут же пошёл на попятную, глаза у него округлились:

— Я совсем не это имел в виду.

Я махнула рукой — мол, не берите в голову — и продолжила:

— Мой учитель был очень добр ко мне. Я была здесь счастлива. Правда, в этот раз я его не застала.

— Я слышал, он уехал к себе на родину, — пояснил Альберто. — Вряд ли он скоро вернётся.

— Вот как? — Мой голос прозвучал чуть холоднее прежнего, но я прикрыла это притворным сожалением. — Как жаль.

Альберто будто что-то почувствовал, но не успел об этом задуматься — нас обступила стайка детей:

— Сестрица Куинси, поиграй с нами!

— И я хочу играть с сестрицей Куинси!

Дети потянули меня за собой из класса.

Дойдя до угла, я оглянулась. Альберто всё ещё стоял там и смотрел мне вслед.

На моих губах расцвела понимающая улыбка.

И тут кто-то схватил меня за запястье:

— Куинси, он очнулся.

Спустившись в подвал, я увидела учителя, привязанного к стулу.

Он, всегда так гордившийся своей внешностью, теперь выглядел жалко.

Три дня без еды — и от былой заносчивости не осталось и следа.

В бесконечной темноте у него остались лишь страх и отчаяние.

Его неудержимо трясло, голос был слабым:

— Пощадите… Я отдам вам все свои сбережения. Только дайте глоток воды, я умираю от жажды…

— Ты помнишь ту девочку? — бесстрастно спросила я, глядя на него сверху вниз.